天空碧蓝如洗，粗粝的西北风并没因为隔着一条渭水就有所收敛，反倒随着冬季的日益临近而越发骄狂。
离着官道不远的旷野上，刘屠狗挥刀斩下最后一枚头颅，环视四顾，周遭百步内倒毙着七八具不那么完整的尸体，其中有人也有马。
他走近一匹逃过一劫的无主马儿，从马身上扯下一只水囊，打开瓶塞闻了闻，是寒冷干燥的西北风也驱不散的辛辣酒香。
刘屠狗咕咚咕咚灌下一大口，一股快意的火焰从胸膛中腾起，越烧越旺。
如果说渭水西岸是跋扈边军的势力范围，东渡之后的天水郡就是地方豪族与大帮派的乐土。
天水郡民风彪悍尚武，尤以盛产马帮和刀客闻名大周。前者半商半匪，有本无本的买卖都做得；后者更是以刀口舔血为生，只要雇主出得起价钱，行事从来毫无道义可言。
这些马帮和刀客大多依附于地方豪族宗派，盘根错节、根深蒂固，同时极度排外，一同把持了东西往来的商路。
他们向西勾结边军做走私贩奴一类的勾当，向东巴结中原权贵豪商，凭借地头蛇的地位在商贸往来中牟取巨利，可谓牵一发而动全身，实在是难以撼动。
薛渭臣不愿渡河，很大程度上就是因为这个原因。一旦被不对盘的势力指摘他捞过界，群起发难之下，校尉大人绝对会毫不犹豫地弃卒保车，把他交出来平息众怒。
不渡河不代表就要忍气吞声，阳平右卫在天水郡同样有利益往来密切的代言人。
于是，有关黑衣白马魔头的种种事迹被添油加醋大肆宣扬，而天水郡最不缺的就是急于出人头地的潦倒刀客。
这条路上，刘屠狗注定不会寂寞。
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定襄，地处湘州宁国郡南端，与北面荆州隔着一条湘水支流宁清河，是连接南北的大城。
近二百年前，趁着铁骑西征、中原空虚的大好时机，湘西荣王起兵反叛，一路势如破竹，很快就占据整个湘州。
派出偏师掠地的同时，叛军主力云集定襄，意图乘胜渡河，直捣京师。
仓促拼凑的平叛大军很快南下，先锋营一个燕姓校尉率先渡河，正撞上前来抢占宁清河南岸渡口的数千叛军。
此时渡过河的官军极少，危急之时，那燕姓校尉单骑冲阵，一柄大关刀斩杀近千，竟将几千人一举击溃。
此后数场大战，双方死伤极重，数万将士埋骨宁清河畔。
荣王一败再败，最终坐困定襄城，为部下所杀。因这荣王与天子是一母所出，虽然看在太后面上，死后仍葬以亲王之礼，却被朝廷赠了一个恶谥，湘戾王。
据说那弑主的部将自知不为太后所容，为了保全家人，于下葬当天跪在王陵前自杀谢罪了。
近两百年过去，那场染红宁清河水的连天血战渐被遗忘，一骑破数千的传奇故事也早被说书人口中更新鲜的段子所取代。
只有一些路过渡口的文人骚客才会指点感慨一番，留下几句凭吊诗文。
其中最出名的一句，“可怜宁清河边骨，犹是春闺梦里人”，连城中小儿也会唱。
但也仅此而已了，人都是善忘的，哪一年这宁清河畔不又多上百十条无人在意的冤魂？
就像今天，一大早南岸渡口就人头攒动，除了不愿招惹事端而远远躲开的赶路人，几百号人俱作江湖豪客打扮。
不少粗豪的汉子旁若无人地席地而坐，钢刀直直插在土里，一边喝酒吃肉，一边议论纷纷。他们可不怕城中官府，没见来查看情况的捕头和小旗都被几位武林大豪请走了么？
“李三哥，那毛都没长齐的什么剑魔真有那么厉害？依小弟看，凭三哥的身手就妥妥地料理了他！”一个独眼的粗豪汉子叫道。
被称作李三哥的是个中年汉子，脸色有些病态的苍白，据说是因为早年受了极重的内伤。
他抓起一块熟牛肉丢进嘴里，边嚼边道：“不是哥哥长他人志气，待会儿兄弟千万别往上凑，否则死了可别怨哥哥没提醒你。没见西湖剑宫的高手都来了三个？”
说着，他指了指飘在河中，被一条长长缆绳拉住的小船。
独眼汉子似是对李三哥极为信服，听得张大了嘴，半晌才道：“怪不得，兄弟我听说那剑魔幼时被胡九豺灭了满门，为的是逼问戾王宝藏的下落，这是真是假？”
这话一问，一旁的其他江湖客也纷纷竖起了耳朵，不少人眼露精光。
李三哥摇摇头道：“据说这个湘戾王就是二百年前造反被杀的荣王，当初的封地就在湘西，还有人说胡九豺落草湘西就是为了找这个宝藏。可这荣王都死了快二百年了，谁知道是真是假，就算有，我看也早被人得去了。”
独眼汉子一拍大腿：“嘿呀！听三哥你这么一说，我看这十有八九哇，就在剑魔的手里，不然他一个孤儿，怎么能活到今天，又是怎么练出一手惊人的剑法？”
不少人显然也是如此想法，原本乱糟糟的小圈子突然安静了下来，气氛变得有些诡异，有些人干脆和别人拉开了距离。
李三哥见状，果断起身，抱拳道：“我劝诸位莫趟浑水，告辞！”
他说罢转身就走，既不过河，也不回城，沿着宁清河往东而去。
独眼壮汉张了张嘴，有些犹豫，然而终究没有开口挽留。
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