心急之下，邓禹立刻令送蜀使回来的亲信们，立刻赶赴金陵，将此事禀报刘秀，希望他再想想自己年初时的提议，“早做打算”。
“对了，陛下最近在做何事？”
邓禹很关心刘秀的状态，他就怕经历一次次失败后，刘秀意志消沉，那大汉就彻底没有希望了。
亲信回答：“陛下近日在会友。”
邓禹皱眉：“会友？谁人？”
“是位隐士，陛下寻访了很久，此人颇为无礼，陛下却不以为忤，还尊称之为‘子陵兄’。”
邓禹恍然大悟，想起一位故人来。
“是他！”
……
刘秀梦到，自己被第五伦踩在脚下，其足蹑于腹上，第五伯鱼脸上还露着狰狞的笑……
“刘文叔，汝还不降焉？”
等刘秀从噩梦中惊醒过来后，见外头天色才蒙蒙亮，打算起身之际，又发现肚子上，还真压着一只脚，这便是昨夜异感的源头了。
这是一只布满老茧的脚，顺着往上看，虽然其腿上汗毛因常年踩在水中而稀疏，但很显然是条男人的腿，一个颔下长须的中年人，正与刘秀抵足而眠，至今仍然在酣然沉睡……
刘秀颇为轻柔地捧起这只脚，轻轻放在边上，起身穿衣之际，甚至还不忘将薄褥盖在他身上，这才蹑手蹑脚地走出屋子。
连绵秋雨已经停歇，刘秀像往常一样，踱步到偏殿处理政务，即便经历了足以毁灭社稷的大败，他依然颇为勤勉，数引公卿郎将，列于禁坐，把工作量安排得很满，直到日仄乃罢。
这期间，还有国师强华来奏报昨夜观星的结果——因魏国两路伐蜀，刘秀很关心那边的情况，但因山重水复无法及时得知，只能靠观测西方群星来判断成家国运，聊胜于无——靠猜呗！
结果强华竟忧心忡忡地报告说：“陛下，臣见客星犯御坐，甚急！”
刘秀闻言哈哈大笑：“无妨，此乃故人庄子陵共卧，其足蹑于朕身而已。”
强华颇为吃惊，他、刘秀、邓禹、还有那庄光庄子陵，是当初在太学时的同舍生，朝夕相处，后来自己和邓禹都侍奉刘秀，做了大官。而出身吴会大族庄氏的庄子陵，当年同刘秀关系颇善，本应随家族来辅佐汉业，至少也能混个大夫，得到富贵。
岂料庄子陵听闻刘秀南来，却选择离家隐匿，连其至亲都不清楚他去向。
刘秀思贤念旧，没忘记这位老朋友，遂按照庄子陵的形貌在全国查访。
很快，他第二次得到音讯，说有一男子，披羊裘钓震泽中，刘秀认为这就是老友，遂备安车玄纁，遣使聘之，却终究无果，庄子陵仍避而不见……
第三回，又听说庄子陵回了会稽老家，刘秀立刻让其故识，汉大司徒侯霸去邀约，然而庄子陵却将侯霸的亲笔信扔还给使者，不辞而别。
直到刘秀当阳大败而归，大汉国运眼看要低走，庄子陵却重新出现。
三顾不得，这下竟自己送上门来，刘秀很高兴，让人将他接来，供给床褥，太官朝夕进膳，和皇帝吃一样的食物，规格很高。
这都能理解，刘秀不但能与人同卑贱，也可共富贵。但强华没想到，刘秀居然将庄子陵带入金陵行宫，甚至睡在一张榻上！
这，不妥吧？
强华等人遂小心翼翼地规劝，让刘秀注意“君臣之份”，但刘秀却慨然对他道：“自当阳败归，朕心中郁结难消，常也不能寐。”
确实，打完那一战后，年纪不过四十的刘秀，居然多了半头白发，效果堪比伍子胥过昭关……
唉，别提伍，这已经成了第五伦的国姓，听到它刘秀就头疼。
连酒色都无法宽慰刘秀，他唏嘘道：“只有与子陵相处，论道旧故，说起那些神仙之谣，道家的虚无缥缈，才能让朕轻松如少年求学之时啊。”
强华无言以对，而刘秀也停止了办公，回到寝宫，一问宫人，才得知严子陵居然还在睡！
刘秀只觉得好笑，对强华道：“子陵果然还如过去一般，效宰予昼寝，真朽木不可雕也！”
他让众人在门首等着，自己徐步而入，却见庄子陵以早间一模一样的姿势仰卧于几席之上，刘秀也不着急，只坐在榻前静静等候，或许是听到声响，庄子陵翻身将起，忽又朝里壁睡着。
门外众人都看得心惊胆战，谁敢这么慢待皇帝啊！欲弄醒他，刘秀却作了嘘声手势，挑了挑灯烛，自取了一本简牍看着。
过了一刻，庄子陵才转醒过来，他慵怠地伸着懒腰，翻过身，看了眼身边的刘秀，嘟囔道：“陛下何故早起，莫非是大梦先觉？”
听上去是糊涂话，却又仿佛暗藏玄机，刘秀放下简牍，伸手过去拍着庄子陵饿得咕咕直叫的肚子，笑道：“咄咄子陵，汝明明有才干，却宁可昏睡至日迟，也不肯助我治国么？”
庄子陵非但不答，甚至还将眼睛闭上了，一看就是拒绝啊，刘秀本以为，庄子陵会继续矜持隐士的傲气，说一番“昔唐尧著德，巢父洗耳。士故有志，何至相迫乎……”的套路话来。
然而良久，庄子陵竟开口道：“孔子说过，危邦不入，乱邦不居，覆亡在即的残汉小国的官，有何好做的？”
这句话说得很大，门外的强华等人都听到了，皆骇然大惊。虽然刘秀在争天下的竞逐中几已失败，但东南朝廷这边，谁也不敢明说，大多乐观地分析“划江而治”的可能性，刘秀也开始向着这个目标努力。
今日庄子陵却说了大实话，一时间门外众人皆伏地，不敢出声，屋内也很安静，只能听到刘秀渐渐急促的呼吸声，被老朋友这么埋汰，他是真生气了。
“子陵！”
刘秀勃然动怒，差点拍案而起，但很快就控制住了自己，他是个有涵养的人，将怒意消解在手势中，只轻轻站起身，以自嘲的口吻对庄子陵道：
“我还没死呢。”
“汝凭什么说大汉输了？”
庄子陵张目熟视刘秀，重逢相处这些日子，刘秀会不经意间忽然问自己：“子陵，朕何如昔时？变化大不大？”
刘秀希望能得到老同学的称赞认可，而庄子陵只淡淡回答：“陛下差增于往，稍稍有些不同。”
他是在敷衍说谎，眼前的秀儿，和二十年前相比，毫无变化！貌似谨厚而腹有谋略，看似怯斗其实胸怀大勇，明明少年老成，却又有一颗英雄意气的心！
正是因此，庄子陵才选择出现，他不忍啊！来到刘秀面前，想对踏入毁灭边缘的老同学，说句心里话。
“汉之国运，就像是这迟暮的太阳。”
庄子陵指着窗外的日头，继续用真相刺痛刘秀。
“此乃江东吴会，妇孺皆知之事，连我这隐匿的无用之人都明白，陛下，还不自知？”
庄子陵进了一步，握住了刘秀的双手，发自肺腑地劝他：“文叔，事到如今，汝做了二十年的复汉大梦，还未醒来么！？”
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