崇祯十二年七月中，张献忠在总理熊文灿的不断催促中与河南副将罗岱，率两部一万余人向房县进剿，由于军队欠饷乏粮，左良玉部沿路抢掠，引得沿途诸县百姓纷纷逃遁远避，村寨城堡更是门户紧避，拒不开门，如临大敌。
十六日，左罗两军到达房县，可此时房县已经空无一人。张献忠与罗汝才两部早已撤离此地。他们走的时候，将房县洗劫一空，等贼人走后，剩下的百姓听说左良玉的兵马一路洗劫而来，比献贼更盛，一下子又全都逃进了附近山里。
等左良玉到达时，只看到了一座空城。而此时左罗两部粮草已尽，他们又一次面临着骑虎难下的局势。偏偏在此时，熊文灿又一道进剿令送到，并给他们下了最后通牒，再不击贼，就要问罪。
与此同时，襄阳城中的杨嗣昌也送了一封信过来，让左良玉抓紧剿贼。
左良玉不敢抗拒天子宠臣杨嗣昌的命令，只得带着兵马继续进军。好在此时他得到消息，贼匪撤离房县后往西逃跑，现在还没跑远，有情报表明贼匪此时正在竹山县城。
左罗两部一万余兵马继续追击，当他们西出县城八十里的罗喉山簸箕寨时，却不料突遇伏击。八大王张献忠与曹操罗汝才两部早在此设伏，他们派了一支人马虚张旗帜，大张声势前往竹山县，而主力却一直埋伏在房县与竹山县之间的半路罗喉山上，扼守在最险的路段。
左良玉和罗岱措手不及，加之两部兵马本一路行军又缺粮，士气正低，贼军伏兵四起，官兵不及提防，大部被逼进深山峡谷密林之中，走投无路被杀。
一日激战，左罗两部一万余官兵，最后只有左良玉凭着一股凶悍带着千余家丁杀出重围，而率部走在前面的河南副将罗岱与其部尽皆战死。一万两千人马，最终折损了一万余，左良玉甚至连自己的总兵关防大印都在战场上遗失了。
左良玉一路狼狈逃回房县，继而再退往均州，连谷城和襄阳都不敢回，生怕熊文灿拿他问罪。到达均州后，左良玉立即派人招刘国能李万庆金声恒等诸将。这些将领原本都是流贼中的悍匪大寇，如刘国能匪号闯塌天，李万庆号射塌天，王光恩号小秦王，马进忠号混十万，金声恒号一斗粟，刘洪起号刘扁子。
这些人原来在流匪之中都是老字号，是与张献忠等地位相当的老贼，在这几年里，先后被左良玉击败招降，比起张献忠的反复无常，这些人受招安后倒是坚定的站在朝廷一面，诸将也都因用功剿匪而都获得朝廷的升赏，刘国能等俱带副总兵衔，各领一营人马驻守在郧阳一带。
左良玉大败而归，立即派亲信召集这些名义上隶属于他的诸降将带兵前来。诸将纷纷赶来均州，转眼间左良玉麾下又聚起近两万兵马。
直到此时，左良玉才派人向熊文灿和杨嗣昌禀报败讯。但在报告中，他却把此战失败责任，都归于沿途地方官府不给粮草，导致其部官军断粮士气大降，又说罗岱担任前锋，却无警戒防备，致使官军进入贼匪伏击之中，导致大败。
坐镇于谷城的熊文灿得到战败消息之后，惊的面无人色，然后当天就跑回了襄阳城中。杨嗣昌得此败讯，也终于无法再装病了，不得不紧急召来熊文灿、方孔炤、张学任等人商议。
远在房县千里之外的刘钧并没有第一时间得知房县之败的讯息，但到了月底，原来见天收到的熊文灿催促北上命令，却突然断了。
三天之后，左罗两部房县大败，几乎全军覆没，河南副总兵阵亡，左良玉仅带千余人得逃，连总兵关防大印都丢失战场上的消息传回，震惊了所有人。
原本已经准备妥当要出兵的刘钧，下令暂缓出发。
刘钧一面下令暂缓出兵，一面却让新扩编的诸营加紧操练，特别是对于那些炮手和铳手，敞开了弹药供给他们训练，每个火铳手每天进行三次实弹射击训练，每次九发子弹。并且对成绩做评判，分为九等，上中下等各三则。
九中者，准超等，八中者，准上上等，七中者，准上中等。六中者，准上下等。五中者，准中上等。四中三中者，准中中等。二中者，准中下等。一中者，准下上等。不中者，准下中等。不知者，准下下等。
八十步的靶子，四中三中者无赏，五中以上者都有赏赐，而二中一中者要打三棍，不中者打五棍，第二次成绩没有进步，则要罚银，三次成绩没提升，降入火兵。
甚至还把士兵的训练成绩与各自的队官挂钩，实行连坐制度。各队也要比试排名，如果队中成绩垫底，要受罚，连续垫底成绩无进步，队总会被免职降为战兵。
整个虎头堡外，每天都是铳声炮声不断，响声震天。在优厚的赏赐以及严厉的惩罚条件下，各营的训练十分吃苦卖力。
一连半月时间，九头鸟营似乎被遗忘了。
然后就在九头鸟技艺不断的精进之时，在八月的第一天，方以智拿着一封信直接找到刘钧。
“继业，有襄阳那边的消息了。”
信是方以智的父亲湖广巡抚方孔炤写给方以智的，之前刘钧托方以智帮他打探襄阳那边的动静，现在终于有了结果。
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