天还没亮，睡得正香的韩秀峰就被王乃增在外头叫醒了，迷迷糊糊地披上衣裳、点上抗风洋灯，呵欠连天地走出内宅一问，才晓得刚过卯时。
“云清兄，起这么早究竟啥事？”韩秀峰放下灯，又禁不住打了个哈欠。
“东翁，乃增带您去个地方。”王乃增一边示意已经起了的余有福把刚烧好的热水打来，好让东家洗把脸，一边笑道：“昨儿下午跟冯小鞭打过招呼，他起了个大早，已经把车赶过来了。”
“去哪儿？”
“容乃增先卖个关子，您去了就会发现这个早没白起。”
“好吧，反正起都已经起了。”
洗了把脸，穿好衣裳，跟王乃增和余有福穿过前厅，绕过仪门，打开大门，爬上冯小鞭赶来的马车。发现天还没亮，也就懒得再问去哪儿，就这么靠在车厢上迷迷糊糊地睡起回笼觉。
等再次被叫醒，赫然听见车外很热闹。
钻出马车揉揉眼睛环顾四周，发现天已蒙蒙亮，大街两侧的早点摊儿已经开张了，蒸馒头、蒸包子的蒸笼上弥漫着白色的水雾。下面条、煮饺子的小摊上雾气更大，都看不清有没有人坐在摊儿后面吃。
赶早市买菜的百姓或提着篮子，或把篮子挎在肩上，双手拢在袖子里，闷头往菜市口方向走。
卖“甜水”的大车更是络绎不绝，刚擦肩而过的那辆可能水装太多，骡子拉不动，一个八九岁的娃一边斜看着包子铺流口水，一边在后头帮着推。
“东翁，饿了吧，尝尝，这条街上数前头那家的包子最好吃。”王乃增递上两个用油纸裹着的包子，又从余有福手中接过两个，边吃边示意一样正在吃包子的冯小鞭在这儿候着。
“这儿是珠市口！”韩秀峰捧着包子喃喃地说。
“正是。”
“喜欢吃这儿的包子差人来买便是了，干嘛起这么大早？”
“东翁，咱们还没到呢，”王乃增笑了笑，随即做了个请的姿势，领着韩秀峰往前走了几步，跟着一个行色匆匆的男子钻进一条不起眼的小胡同。
韩秀峰不晓得他葫芦里究竟卖的啥药，想着既然来了就进去瞧瞧，跟他边往小胡同里面钻边吃起包子。
果然皮薄馅大，咬下去满嘴是油，正吃得过瘾，路过一个宅院，能依稀看到大门上刻着“增得山川千倍利，茂如松柏四时春”的对子。
越往里走，胡同越狭窄，窄得只能容一人通过，并且又见着几个看似不起眼，但门上的对子却有点意思的宅院。
“万寿无疆逢泰运，聚财有道庆丰盈；聚宝多流川不息，泰阶平如日之升……云清兄，这儿看着不像钱庄票号，钱庄票号也不可能开在这么深的胡同里！”韩秀峰百思不得其解地说。
王乃增放缓脚步，抬起胳膊指指头上：“东翁，您瞧瞧上头。”
韩秀峰抬头一看，赫然发现上头挂了不少幌子，诸如“万聚炉房散碎成锭信实倾销”、“聚泰炉房倾化银两散碎成锭”之类的，五颜六色，令人眼花缭乱。
韩秀峰反应过来：“炉房，这儿就是熔铸银锭的地方？”
前头的人越来越多，再往里走已经走不进去了，后头又来了许多看着像是账房先生模样的人，王乃增干脆停下脚步，凑他耳边解释道：“各省解往户部的虽是本已铸好的官银，但因成色不一，轻重不等，户部通常不会收，而是让他们先来这些户部认可的炉房熔化，铸成十足小宝，才能上库兑收，以期平色划一。”
“全在这儿熔铸？”
“差不多。”王乃增笑了笑，接着道：“因为离珠宝市不远，而珠宝交易，动辄千百，所以许多大珠宝商的银两也在这儿熔铸。久而久之，这一带的炉房不但以化铸银两为主业，也兼营银钱兑换、存放款项。其中熔铸银两并不收费，只在银的成色上取利。”
韩秀峰早听人说过珠市口附近有个钱市，踮起脚探头看看挤在前头的人，再回头看看余有福身后的那些人，不禁脱口而出道：“这些起得早的全是‘银鬼子’（炉房管事人的绰号）。”
“不是，‘银鬼子’正忙着熔铸元宝，又怎会呆在外头。”王乃增吃完最后一口，扔下油纸掏出手帕擦擦嘴，踮起脚看着前头解释道：“东翁，这是条死胡同，最里头有个宅院，那个小宅院便是银钱汇兑的交易之所，守在外头的这些全是城里各大钱庄、票号、粮栈、当铺及各业大商号的掌柜或账房先生。”
“他们来这儿做什么？”
“等消息，等里头的钱市开盘交易，交易几笔他们就晓得银钱交易的行情，然后把消息传回自家店铺，店铺再按照今儿个的行情进行银钱买卖。”
“一两银子能换多少钱每天都不一样，我一直纳闷这行情究竟是谁定的，原来是在这儿！”
“东翁，您又不开钱庄，不晓得也正常。”
“是啊，咱们又不开钱庄，咱们来这儿做啥子？”韩秀峰笑问道。
“东翁稍安勿躁，您马上就晓得了。”王乃增话音刚落，前头传来一阵喧闹声。
见他们三人不急，后头的人拼命往前挤，韩秀峰发现左边宅院的台阶上能站人，赶紧把被挤得差点跟那些人发飙的余有福拉了上来。王乃增意识到不对劲，想站台阶上已经来不及了，就这么被后头的人挤到了里头。
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