佟氏温声道：“小孩子家不懂事，嫂子做母亲的好好教导她就是。不过那门亲事，如果能成事，还是成事的好。体面尊贵倒在其次，最难得的是那一位对婉宁的心意。”
那拉氏微微点一点头：“我也是这么想。虽然婉宁一向与我不亲，但到底是我亲生的儿，哪有母亲不希望儿女好的？她性子爱闹些也没什么，只要她知道规矩，不丢家里的脸就够了。”
佟氏附和着，心下其实有些不以为然。她若无其事地又跟那拉氏拉扯几句闲话，便告辞了回槐院去。
她前脚刚走，金妈后脚便从后门转进正房，对那拉氏道：“回太太话，已经叫人装殓好了，趁天黑就可以悄悄送到城外去。”
那拉氏被佟氏这一打岔，原本的怒火已经消得差不多了，终于能冷静下来思考问题：“罢了，如果太过鬼祟，倒显得咱们心虚，万一叫二房拿住把柄就不好了。你叫人去买副普通的棺材来，行事低调些，却也不必太过避人。若有人问起，便说庆哥儿房里的秋姨娘旧病复发死了就是。”
金妈有些担忧：“如果被人发现怎么办？”
那拉氏冷笑一声：“怎么会被人发现？老爷子出殡的时候，秋菊已经小产过一回，许多人都知道的，后来她也一直病恹恹的，说是病发血崩了，谁会不信？知道她又有身孕的人，除了你我，就只有她贴身的丫环和大夫了，你使些银子，封了那些人的嘴，然后远远地把那个丫头调走。难道还有谁会查尸首不成？快快送出城去烧了，免得夜长梦多。”
金妈领命而去，只剩下那拉氏一个人在房里，又生起闷气来。不一会儿，庆宁进了屋，跪在母亲面前，什么也没说，就哭起来。
那拉氏气不打一处来，骂道：“瞧你这没出息的样儿！你身上还戴着孝呢，秋菊那丫头几个月前才小产过，你真要心疼，又何必这样急色，巴巴儿地跑到她床上去？！现在出了人命，你有什么好哭的？！”
庆宁哭得上气不接下气：“额娘，儿子知道错了，秋菊……她好歹侍候儿子一场，求额娘让她有个葬身之地吧？”
那拉氏唾了他一口：“你当额娘是什么人？我早叫人买棺材去了。风光大葬是不可能的，一副棺材几捆纸钱还出得起。只是你在孝中让小妾怀孕又流产，说出去倒连累你阿玛被御使参一本，不许你声张！只说她是上次小产后病没好利索，又复发了，才死了的。听清楚了吗？”
庆宁有些惊喜，忙抱住母亲的大腿：“多谢额娘……儿子一辈子感您的大恩大德！”
那拉氏气极反笑：“我居然还要靠个丫头，才能得儿子感恩，真想不到呢。”她见庆宁涨红了脸想要辩白，便打断他道：“够了，你不用多说，只要以后懂事些就行。”
庆宁嚅嚅地低头应是，那拉氏见状叹息一声道：“你媳妇不容易，你以后待她好些吧。那个秋菊，说起来也是个没福的，怀了好几次胎，都留不住，偏你还不知节制。以后万不可再这样了。”
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张保听佟氏说完在那拉氏处得到的消息，沉思片刻，便有些了悟：“我虽没听说江南总督的事，但却听玉恒说起过，皇上前些年对葛尔丹用兵，未竟全功，准备再打一场。因此近年来，各处海关都要把银子往京里运。比如武丹将军，他不管地方政事，除了军队，便只专收银子，就是为皇上筹备军资。想来天下最富的地方，莫过于江南。皇上是打算把亲信大臣安置在那个地方，好让国库再富些吧？”
佟氏惊异道：“可是江南几省，都各有总督，再设一位总领的，这权柄可就……这样的重任，皇上为什么要交给陈大人？”
张保若有所思：“我曾听说，江南盐商最富，但每年都贩卖私盐，漏税极重，官员拿他们没办法，甚至还有不少人与那些奸商同流合污的。光是扬州知府任上，就不知掉了几颗脑袋。若是派陈大人去，一来他在吏部多年，积有余威，对江南吏治是说得上话的；二来，他做事圆滑，又忠于皇上，料想不会行事鲁莽，也不会轻易被人收买了去。”他想了想，又笑道：“这都是别人的事，咱们现在还丁着忧呢，管那么多做什么？”
佟氏却有些着急：“若陈大人要去江南，你的官职要怎么办？”张保却说：“这是以后的事了，咱们且过几年安心日子再说。这仗是迟早要打的，难道陈大人还会在江南做一辈子总督不成？”
佟氏想了想，觉得也有道理，便也安下心来。
过了两日，为老太太做的七七法事在荣庆堂开始了。只做了一半，天果然就下起雨来。待法事做完，晋保让那拉氏去招呼斋饭，又和兄弟们去接待几个来烧香的熟人。待过了申时，天色稍暗了些，雨势加大，外头便一个客人也无。晋保让那些和尚尼姑收拾外头的家什，分散到几间大屋里稍作休息，等雨停了再走。
张保和容保帮着长兄料理些杂务，兴保早早回院里去了。那拉氏和佟氏等妯娌便坐在正院的房里说话，忽然总管吴新达从外头飞奔进来，报告说有位贵客来到家里给老太太上香了。
是四阿哥。
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