张保与佟氏应了，后者还给女儿使了个安抚的眼色，带着端宁离去。
以往淑宁虽跟母亲见过外祖母好几回了，但单独相处还是头一次。幸好外祖母人并不难应付，跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑着，说话也慢条斯理，而且很会调节气氛。淑宁起初正襟危坐，不敢怠慢，后来见老人家和颜悦色，便放松下来。
起初佟母问了些针线女红上的事，问得很细，包括她学了哪种针线，会不会做衣裳，平时都做些什么，等等。淑宁还答应在今年下雪前孝敬她几对棉袜棉手套，她才满意地换了话题。
接下来是问功课，不是琴棋书画，而是经史。淑宁学经史，是很多年前的事了，已有些淡忘，佟母道：“这些学问上的事，咱们女子不必深究，只是也该知道些大概，别人问起不至于一窍不通。我看你从前也是学过的，这个冬天就好好再翻翻书，把从前的功课都拣回来吧。”淑宁只好低头应是。
这时已近饭时，佟氏的两个正经孙女过来了，一位十一，一位九岁，年纪都尚小。表姐妹们见过礼，才重新坐下说话。淑宁这时才知道，原来两位表妹小小年纪，也在学经史，不禁有些叹服。佟母却笑道：“不过是知道些皮毛罢了，难不成还真指望她们写出文章来？”
两位表妹不好意思地笑笑，谦虚几句，聊起别的事。淑宁在旁边冷眼看着，觉得两个表妹虽然容貌平平，却行止端庄，一举一动，都很严谨，而且十分善于察言观色，小小年纪，就比许多大人都强。
真不愧是有名的后族，但这样活着不累么？淑宁自问在礼仪方面已做得很好了，但面对表妹们，还是有些自愧不如，便悄悄重新坐直了，说话时更小心，手脚也摆得更规矩了。
佟母和孙女、外孙女们说起家务上的事。淑宁接触这方面的事已有好几年，倒是对答如流，老人家很满意。但两位表妹年纪尚小，有许多不足处，佟母便传授了许多自己的经验。淑宁在一旁听着，获益匪浅。
不一会儿，管家来报说，二老爷府里留姑太太一家吃午饭。于是佟母一摆手：“淑丫头跟我们一起吃吧。”
这顿饭却吃得淑宁极辛苦。一来是规矩严，连碗筷不小心碰出声音来，都要被外祖母望上几眼；二来她们吃的是面食，厨子手艺却一般，咸菜贼咸。淑宁就着半碟子咸菜勉强撑了两个饽饽下去，喝了碗面汤就不吃了，心中万分想念家中做的美味面食。
所幸饭桌上只有女眷，舅舅去了衙门办差，外祖父则一向是自己用餐的。淑宁心想：大概外祖母也怕外祖父吃饭时训人，坏了众人胃口吧。
饭后服侍外祖母歇了会儿觉，表妹们是早早告退了，留下她给老人家捶腿。她口干得要死，只能强忍着。
终于，父母兄长都回来了。淑宁勉强忍住没扑上去，仍十分端庄地向他们行礼问她。佟母很满意地望了她一眼，借口说要给女儿几样东西，让佟氏扶着她进了里间。她们一走，淑宁就立马自己倒了一杯茶喝下去，才舒服了些。
佟氏此去足足过了将近两刻钟才回来，然后就暗示丈夫要告辞了。回家路上，淑宁问母亲到底与外祖母说了些什么，佟氏笑道：“也没什么，就是你选秀的事，你外祖母已经答应，过几天进宫时，就求娘娘去。横竖有延禧宫娘娘一日，佟家就不会再出一位娘娘，还不如给姑娘们找个好人家。至于皇子，只怕你几个表姐妹更合适。”
淑宁大喜，这件事有了宫中妃嫔帮助，她起码有八成机会落选了。佟氏见女儿满脸喜意，不禁笑道：“别太得意了，让人看出形迹来，这事你自己知道就好。还有，虽说不求中选，规矩也还是要学的，不然叫人知道你是佟家的外孙女儿，却不识宫礼，人家会笑话你。方才你外祖母说，你样样都好，就是规矩上松了些，要我找个嬷嬷教你呢。”
淑宁忙道：“额娘，我会好好学规矩，你教我就好，别找嬷嬷了。”万一找个容嬷嬷来可怎么办？就算是何嬷嬷也不好啊。
佟氏笑骂：“小鬼灵精，你当额娘不知道你的心思？放心，要找也要找个和气的，不会叫你受委屈。”
淑宁笑了，心情顿时轻松起来。
暂时还没开始学规矩，她先做些别的事。早就有打算去探望欣然了，但总要给准妈妈备几样合适的礼物才是。她问过母亲和二嫫，收集了一些零嘴，又用大红绸缎做了个荷包，上头绣了精致的“九子戏莲”图样，本来打算装些香料的，想到那些香料不知会不会对孕妇有影响，便打消了主意。
她向佟氏征求意见，佟氏说：“装些花草之类的就好，比如萱草就很合适。”
萱草又被称为“宜男草”，在古代送给孕妇，有祝福其生男的意思，的确很合适。但是……
“这时候哪里来的萱草？早谢光了。”淑宁问。
二嫫插话了：“姑娘，萱草就是金针菜，别院那边不是有么？干的也不要紧吧？”
淑宁被她提醒了，房山园子里本有出产，卖了一些，自家还留了几斤。不过，送的绣花荷包里装金针菜……她有些黑线。
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