肖来旺在江同的半劝半拽下，从马牙山上下来，满心悲痛地往家赶，尽管不知道回去后要怎么向媳妇一家人交待，可是也要把这个消息告诉她们才行，而且还要找人来，把桔梗的“尸骨”找到收回去，再怎么也不能让她一个人这样孤伶伶地留在野地里。
说不走是不走的，这一心急起来，他不吃不喝一直在赶路，不只把两匹马累得到死，就连身体强壮的江同都有点跟不上他了。
他拼命江同却不打算跟着，乔桔梗死了，自己也为她尽了一点心，总算把这傻小子救下来、能回去给家人报信，自己也就对得起良心了，其他的事没必要参与，还是继续想办法找三公子去。
于是他便没有强追肖来旺，自己人来路返回，办自己的事去了。
肖来旺跑家的时候已经弄得人不人鬼不鬼，头发乱蓬蓬，脸黑得像锅底，嘴唇干裂，双目无神，和离开的时候判若两人。
他进院的时候刚好茴香坐在屋檐下纳鞋底儿，看了半天才认出他来，惊讶地说道：“来旺，你、你这是咋了？桔梗呢？咋你一个人回来？”
肖来旺几乎是从马上摔下来的，跌跌撞撞走过来，哑着嗓子说道：“茴香，我、我对不起你，我、我没追上桔梗，她、她死了！”
茴香当那时就怔在那，呆呆道：“来旺，你说啥呢？啥桔梗死了？好好的人，怎么可能就死了？”
来到她近前，一屁股坐在地上，呜咽着说道：“真是死了呀，遇到、遇到土匪了！不只三儿死了，我也差点没死，要不是江同救我，我、我就见不着你了！”
“土、土匪……”茴香顿时石化，手里的鞋底和锥子掉落下去，扎到脚都没感觉，喃喃道：“咋、咋还遇着土匪了呢？”
“我也不知道，我跑了一道也没追上她，等后来见到她的马，就让土匪给抓了，土匪要把我也弄死，江同就来把我救了，你看我脖子，刀拉的口子还在这儿……”
说着掀衣领给茴香看，茴香木着的眼睛转了半天才看过来，一眼搭上去，就哇地一声哭出来。
屋里的山杏和芸豆正在教麦芽儿认字，听到外面的动静了出来看，却见大姐和大姐夫都在哭，呆呆地问道：“大姐、大姐夫，你们这是怎么了？”
茴香边哭边道：“桔梗她、她死了！”
山杏和芸豆同样也不信，一连问了几遍才确定，哭喊着告诉乔奶奶去了。
乔奶奶听完也傻在那儿了，呆了半天之后颤抖着出到门外，问仍旧坐在地上哭的肖来旺，道：“来旺，桔梗她、她真死了？”
肖来旺点头道：“嗯、嗯呢，真死了！”
乔奶奶老眼里闪出泪花，问道：“那、那她尸首呢？”
“在山上。”
“你咋不给带回来？”
“山上有土匪，江同不让我去找，他说、他说桔梗被扔在哪不知道，我一个人找也找不到，让我回家来多叫人，一起去找她回来！”
他照顾乔奶奶年纪大，没敢把江同吓他的那番话说出来。
乔奶奶怀疑道：“找不到？你没看到桔梗的尸首？”
肖来旺摇头：“没看到，我到的时候是夜里，就见到拴在外面的马了，我正叫着她，土匪就出来把我抓住了，他们要杀我，江同就来救我，他杀了几个土匪，我们就跑出来了。”
乔奶奶眼里泛起一丝亮光，道：“闹了半天，你连桔梗的影儿都没看到？你咋就能说她死了？”
肖来旺说道：“那些土匪说的呀，而且马都在那儿了，人没了，你说一个姑娘家，落到土匪窝里能啥样？没准、没准她就一死了之……”
“死？死……”乔奶奶眼光闪动看向别处，道：“那个花椒和她在山上遇到熊，回来不也说她死了，可是她还是好好的回来了，前几天她一连睡了好几天，连口气也不喘，要是换了旁人，早就当她死了，现在那些土匪说她死了，没准也是她装的，我就不住我孙女会那么容易死！”
肖来旺不相信自己的判断有错，说道：“可是江同也这么说，而且那些土匪听说我是桔梗姐夫，眼睛都红了，立马就要杀了我，他们要不是杀了桔梗害怕，能这么想杀我么！”
乔奶奶摇头道：“我不管，反正我不信，一天见不到桔梗的尸首，我就一天不认她死了！”
说着招呼山杏，道：“去、去，去找你爹，让他跟你姐夫再去马牙山看，活要见人，死要见尸！”
山杏就又像上次一样，哭着去找乔满囤。
乔满囤的家里，李胜正借口住在这儿。
他和曲掌柜密谋之后又找了两个人假扮猎户，把姚锦方在马牙山的消息传过来，然后就来到石板屯等信，想有了消息第一时间到曲掌柜那里去邀功，这一等就是四五天，等得方氏都有点不耐烦了。
方氏不知道实情，还以为他是没钱花，跑自己家来蹭吃蹭喝了，生怕乔满囤不乐意，暗地里催促他几次，可是李胜就是不走。
乔满囤倒没讨厌李胜的意思，虽然这两年有乔奶奶和茴香的接济，他的日子好过多了，不怎么去镇上卖炭，可是他还记得从前李胜对他的好处，对李胜十分热情。
山杏来的时候他正准备了网了，准备带大山和二山去捞鱼给李胜吃。
山杏闯进院里便叫道：“爹，不好了！桔梗在马牙山遇上了土匪，姐夫说她死了，奶不信，你让跟着一起去找！”
乔满囤顿时呆在那里，脑子里一片空白，站在那里愣了老半天，才问道：“咋、咋回事？桔梗咋会去马牙山？咋就一个人跑那么远？”
“她去找姚锦方的，结果人没找到，却遇上山贼！爹，你快去吧！奶都快急了！”
乔满囤扔下手里的鱼网向前院就跑，山杏又在他身后跟了回去。
山杏来的时候大山正提着小木桶，和二山一起等在乔满囤身边，见突然发生这样的事，兄弟俩对视了一眼，大山把手里的木桶咣当往地上一扔，道：“走，进屋告诉娘去！”
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