玉璋十五年。
冬末春初。
大周皇帝为他最珍贵的十七公主楚明珠举行盛大的及笄礼。
为替十七公主积福，皇帝下令京城举行为期一个月的花灯节，与民同庆。
京城贵女们托公主之福，这一个月夜夜都可由家人陪护上街逛花灯。
除了贵女，平民家的女儿更自由些，每个晚上都在灯市上撒欢，不过她们中识字的人是少数，就不能像贵女们那样精心打扮一番驻足在花灯前咬着帕子猜灯谜，引来一群王孙公子围观，也不知是围观灯谜，还是围观猜灯谜的人。
民女们多是穿梭在灯市，挎一个小花篮子，嘴里吆喝着：“卖花啦！公子，买一枝花送给心上人吧！”
卖花女还算是体面的，站在路边卖炭的姑娘就有些突兀。
放眼望去，一辆辆炭车旁都站着卖炭翁，满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
在一群卖炭翁里，一个十六七岁的姑娘正亮开嗓子，向来往采办的客人推介着她身前牛车上的木炭：“官爷官爷，来看一看我们杜家的炭，起火快，耐烧，烧起来无烟、无明火，绝对的好木炭！”
她衣着朴素，脸上未施脂粉，头发上除了一枝木钗，没有任何头饰，但整个人在夜市中依然光芒熠熠。
“都来看一看我们杜家的木炭，”姑娘已经拿起一块木炭向来往客人展示，越发大声地吆喝，“纹理清晰，乌黑光洁，不轻易折断，碎末也少，绝对的好炭，物美价廉，便宜又好用，买一次回去试试就知道了。”
她热情的吆喝成功吸引来了一拨客人，牛车上的炭很快就被买走了。
姑娘数着手上的铜钱，足足五十文铜钱，可以买十斗米，养父母一向节俭，够让他们两个老人家吃上几个月了。
姑娘心满意足将铜钱全部装入钱袋子系在腰上，就听耳边响起一声：“买木炭！”
姑娘闻声抬头，见是一对主仆，单看炭车前这丫鬟的衣着打扮就可知道她家小姐定是长安城里哪户王公贵族家的贵女。只是这样的富贵人家，怎么会让金贵的小姐带着丫鬟来干采买木炭的活呢？
“不好意思啊，客官，我家的木炭卖完了，你们到别处去问问吧！”姑娘赔笑。
“木炭没了，那就买你的牛车！”那丫鬟气焰嚣张，她身后的小姐更是一张臭脸，真是白瞎了那么好看的容貌。
“我把牛车卖给你，那我以后用什么来运我的木炭呢？”姑娘笑起来，“这位姐姐，莫不是来找茬的吧？”
那丫鬟也笑起来，不过是嚣张的笑：“姑娘既然都这样说了，如果我们不找茬，就是不给姑娘面子。”
丫鬟话音落，在那小姐身后突然就冒出四个小厮来，一窝蜂上前拉了牛车就走。
她怎么没发现这小姐带了这么多人？
姑娘急忙去阻止：“喂喂，你们这哪里是买牛车？分明是抢！”
“对啊，如果是买，那还叫什么找茬？”丫鬟得意地说。
姑娘一人难敌数个小厮，那些小厮不但抢牛车，还对姑娘很不客气，有人抬起一脚就将姑娘从牛车前踹开。
“还有没有王法了？你们有钱人家还缺我一辆破牛车吗？你们是哪户权贵人家？敢不敢报出名来，我要去向京兆尹告你们，你们这样有钱有势的人家竟然干出当街抢劫的事，还要不要脸了！”
周围已经引来许多路人围观。
姑娘骂骂咧咧从地上爬起来又上前阻拦，眼看着姑娘要再次挨打，就听平地一声呵斥：“右武侯大将军鄂国公府夫人在此，谁敢放肆？”
小厮们一听立刻都退散了，那神气活现的丫鬟也变了脸色，扭头去看她家小姐，咦！她家小姐不知何时已经走掉了。
“小姐——”丫鬟并着小厮赶紧去寻人。
牛车终于保住，姑娘上前牵住自家老牛长舒了一口气，伸手拍拍老牛的脑袋算是安抚。
右武候大将军鄂国公府夫人苏氏踩着车凳，在丫鬟婆子搀扶下，从自家马车上下来，走向卖炭的姑娘，嘴里唤道：“丽娘！”
杜丽娘回头，立刻笑容满面迎上去：“姨母，多谢姨母，幸好是姨母来了，否则甥女就受欺负了。”
“右武候大将军鄂国公李恭是你的姨父，尚书右仆射莱国公杜克明是你的亲伯父，工部尚书杜克清是你的父亲，谁敢欺负你？”鄂国公夫人历历数来，嘴里虽是责怪的语气却是满眼慈爱，伸手拉过外甥女杜丽娘，说道，“你啊，好好的尚书府四小姐不当，跑出来当卖炭女！”
“我养父这几日病了，养母年纪大了腿脚不便，家里的炭如果不卖掉，等天气暖了就卖不掉了，他们二老没有其他收入，我当然得帮帮他们，举手之劳而已，姨母，你看，一整车的炭全都被我卖了，卖了五十文钱呢！”
杜丽娘向鄂国公夫人指指牛车，又拍拍自己腰间的钱袋子，骄傲地说，“我十岁就跟着养父上街卖炭，早就知道其中的门道！”
看着外甥女脸上沾着炭黑，却还乐不可支，鄂国公夫人不免心疼。
杜丽娘是她亲妹妹的女儿，打小就和家人走散了，好好一个尚书府小姐却流落民间受苦受难，虽然如今被找回来了，可她妹妹——工部尚书杜克清的原配夫人小苏氏却早已病逝。
从小被拐，生母又离世，身为亲姨母，鄂国公夫人当然要更加怜爱这个甥女，当即命下人将牛车并一百两银子给杜丽娘养父母家送去。
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