让人把瓷盅端下去，徐阶拿起口布擦擦嘴，笑道：“为了河工的事情，多议了一会儿。”
沈默两人这才知道，方才阁老们，是为什么吵吵……黄河年年泛滥，已成沿岸数省心腹大患，故而朝廷下决心治河。今年年初，内阁批准工部，用潘季驯的方法，修复黄河故道。但还未开工，另一位水利专家朱衡，被调回燕京了，他提出了相反意见——认为要绝黄河水患，必开新河，仅修复故道是无用的。
虽然潘季驯的方案，已是箭在弦上，但他比起屡次总理河道的朱衡来，只能算是个后背，所以前辈一发话，工程就不得不停下来。潘季驯当然不服，他也不是个怕事儿的，便在朝堂上和朱衡据理力争，两人各执一词，说得都有理，让徐阶委实难以决断。
僵持一段时间后，还是高拱说话了，组个专家团，去现场看看呗。于是这年二月，命工科给事中何起鸣，率二十余名河道专家往勘河工，并据实奏报朝廷。三月三十曰，何起鸣自沛县回京奏报：‘黄河故道难复，开新河费省，且可杜绝后患，宜用朱衡开新河之议。同时兼采潘季驯之言，不舍弃旧河。’倒也给潘季驯留了面子。
这就算是给出结论了，于是内阁票拟，司礼监批红，下诏开新河！而潘季驯则仍然坚持修复黄河故道，廷臣亦多以为然。自此朱衡与潘季驯产生矛盾，后者断言：‘雨季一到，黄河决口。’为朱衡恨之。
六月十四曰，新河工未成，而黄河再次在沛县决堤泛滥，连淹了好几个府，灾民无数。果然应验了潘季驯所言。言官纷纷疏劾朱衡，以为新河必不可成，朱衡意气误国！要求给予处分！
迫于压力，朱衡也自请辞职。徐阶是很器重这位能员的，当然不会答应，利用自己影响力，帮他压住了言官的议论。并给他将功补过的机会，任朱衡与潘季驯再作勘查，务图上策，以救灾民。
两人到任后，全力指挥把决口堵塞，暂时止住了洪水，但雨季才刚到，真正的考验还在后头呢。在经过勘查后，潘季驯大胆提议，把河道收窄！这真是让人匪夷所思，治河的常识，都是扩宽河道才有利于排水，哪有嫌河道宽的？这不是老寿星吃砒霜，活得不耐烦了吗？
朱衡不同意，潘季驯便对他说，自己通过观察发现——黄河之所以连年泛滥，是因为水中泥沙含量太大，进入平原地区后，水流放缓，泥沙沉积下来，结果河道逐年升高，变成了岸上河。为了防洪，只能把河堤也越修越高，稍有不慎一旦决堤，后果就会极其严重。
这一点，只要是在现场的，就深有体会，不用他讲，朱衡也明白。但潘季驯的重点在后头——他说，现在时间太紧，我们根本不可能再去筑堤了，要防洪的话，只有把淤积的河道通开了，只要河道降低了，不比筑堤还管用吗？
要降低河道，就必须除掉河里的泥沙，这道理朱衡还是明白的。但关口是，怎么除沙呢？用人来挖，那难度可比筑堤大多了，朱衡苦思冥想，终于醒悟，潘季驯要收紧河道，正是为了加大水的冲力，便可把河底的泥沙冲走，达到降低河道的目的。
道理虽然明白了，但朱衡还是不敢拍板，他对两岸的大堤，实在没信心……只要想想，原先工部是谁的天下，就知道朱大人为何会这样了。
潘季驯说这法子不伤堤岸的，你只管拍板就是，出了事我负责！
朱衡说你负得起吗？便亲自将大堤两岸仔细勘查一遍，反复推敲过后，这才同意了潘季驯的方案——于是奇迹出现了，收缩河道之后，这段黄河非但没有决堤，河道也果然降低了数尺。除此之外，潘季驯还发明了一种叫滚水坝的泄洪设施……他事先选择了几个个低洼地区，当洪水过大之时，即打开该处堤坝，放水进入，以减轻洪峰压力。加上朱衡丰富的经验，为他查缺补漏，统筹安排，结果这年的黄河没有再泛滥，安安稳稳捱到了枯水季。
于是潘季驯的名声鹊起，大有超过朱衡的趋势。而朱衡的声誉，则进一步下跌，尤其是采用了潘季驯的‘束水冲沙法’之后，朝野上下都认为，潘季驯是对的，朱衡坚持开新河，是错误的。
九月二十三曰，工科都给事中王元春等又上疏劾朱衡，并要求罢免朱衡。是时，当初支持朱衡的何起鸣，也改变自己的看法，以为故道可开，新河不可取。一时间，朱衡处境很不好过，让一直保护他的徐阶大为伤神。
更让徐阶恼火的是，想要冷处理都不行，因为有个高拱死死揪着不放，说自己偏袒门下，有失公允，非要把朱衡拉下马不成。其实是因为朱衡曾经数次让高肃卿下不来台，高拱这人，睚眦必报，眼下看到机会，哪能轻易放过。
徐阶当然不答应，因为朱衡的才干清廉，都是朝野闻名的，徐阶也将其视为骨干栋梁，岂能自毁长城？于是不顾体面，和高拱据理力争，但上海人哪有河南人嗓门大？何况人家还是两个河南人，郭朴和高拱向来同声相和，而李春芳呢，虽然对他执弟子礼，可从来不帮忙吵架，顶多不痛不痒的劝几句，一点用都没有。
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