雄鹿城近在咫尺，申毅在城中也安插了间谍。他了解到牛族摄政王为了安抚鹿族民心所做的种种努力，尤其是大规模增加民众的粮食配额。光这一点，就足以令他绝望。
除了狮族，其余的蛮族部落都在挨饿。可是现在，牛族竟然拿出如此之多的食物供应雄鹿城，只为了修通北上和南下两条道路。
这意味着接下来将对虎族用兵，极有可能导致狮族和虎族双方联合，共同对付牛族。
其它部落是什么状况，这在申毅看来毫无意义。他是个年轻的王，今年只有二十四岁。说起“即位”这件事，其实挺突然的。父王虽然年迈，却没什么大病。去年牛族内乱，父王还积极联络鹿庆西，想要两族联合趁乱向牛族发起进攻。结果天浩在短时间内迅速稳定局势，又在今年春耕之后，朝着鹿族发起全面进攻。
雄鹿城陷落的消息传来，父王被吓得从王座上跌落，伤重不治，一命呜呼。
申毅其实不怎么喜欢父亲，更不赞同父亲制定的某些规则。
小部族有小部族的存在方式，最好明哲保身，而不是不自量力掺合到两大部落之间的战争。
面对天浩充满威严与力量的质问，申毅只得低下头，带着说不出的苦涩、恭敬与谦卑回答：“回禀殿下，您的进军速度实在太快了。我得到消息后第一时间派出信使，还是慢了一步。”
他谦卑得甚至不敢在天浩面前自称“本王”。
这是事实。
刚即位四天的申毅从未想过要与牛族正面对抗。那样做跟鸡蛋碰石头没什么区别。
投降不丢脸，尤其是身为掌控数万人命运的王，必须在延续家族和更多人生命的两难选择下，做出最艰难的决定。
申毅很佩服鹿庆西，尽管之前他对这个年轻的鹿族之王没什么好印象。贵族与平民最大的区别在于能穿透事物表面看到本质。虽然申毅没有去过狼群肆虐的北山猎场，没有亲眼目睹那里的惨状，却并不妨碍他通过一件件事情自行脑补出鹿庆西的上位计划……当然，一切都是猜测，没有证据。
就是这样一个狡诈、卑鄙、无耻、卖族求荣的家伙，竟然在最后时刻选择投降，以自杀身死为代价，保住了雄鹿城。
他以鲜血和死亡赢得了申毅的少许敬意。
同样的行为适用与鹿族，却不适用于螭族。
申毅很清楚，就算自己绞尽脑汁拼尽全力，最多能聚集起三万人。而且无论装备还是综合战斗力，远不如那些配备火枪和均质钢铠甲，武装到牙齿的牛族战士。
无条件投降，这是自己身为螭王唯一的选择。
然而事实摆在面前，尽管申毅第一时间派出使者请降，还是慢了一步。行进中的牛族军队越过边界，对青鳞寨发起攻击，他们杀死了寨子头领那个，掳走青壮和女人，将这里夷为平地。
“我们……没有马，只能依靠步行，所以……速度太慢了。”申毅满面羞愧，他低着头，不敢去看天浩的脸。
这回答的确出乎天浩的意料之外。
他知道螭族不是自己的对手，也希望螭王在大军压境之下做出明智的选择。可是千算万算，没想到螭王已经派出使者请降，没有在规定时间给予恢复的原因却是因为缺少马匹。
光靠两只脚跑步，当然没有骑马的速度快。
天浩不禁一阵哑然。
沉默了几秒钟，他放缓语气，淡淡地问：“你们螭族怎么穷到这个地步？连几匹马都没有？”
虎族对外出售战马是最近的时候，以前对外交易的马匹均为雌性。虽说价格昂贵，但作为一个人口多达数万的部落，多多少少总得有几匹马备用才对。
申毅摇着头继续苦笑：“螭族从很早的时候就没有钱了。我们没有黄金，也没有银子。鹿族在江边给我们划出一块地，螭族就靠着那个勉强存活。我们的人越来越少，想要壮大只能向鹿族宣战。这种事情只能想想，螭族几万人，鹿族全盛时期人口超过一百五十万。我早就建议阿爹归附鹿族，可是反对的人太多了，那时候我只是王子，现在……也一样。”
天浩用审视的目光盯着他，良久，缓缓点头道：“你很特别。”
年轻的螭王叹了口气：“我一直认为应该认清目前的环境和地位。我知道自己想要什么，也知道自己在做什么。说我贪生怕死也好，说我卖族求荣也罢，我的目的其实很简单————确保我和我家族成员的安全，确保螭族平民的生命安全，以及他们在投降归附后能过上比现在更好的日子。”
温和的微笑在天浩脸上绽开：“你为什么认为螭族归附牛族能比现在过得更好？”
“我有眼睛，也有耳朵。”申毅神情坦然：“鹿庆西死后，您在鹿族的种种举措都表明您不是一个暴君。我知道修路的好处，我对鹿族人目前的粮食配额感到惊讶。他们没有挨饿，甚至还有大量的油脂。光是这一点，不要说鹿庆西，就连之前的诸位鹿王，真正是拍马也赶不上。”
“我不是一个合格的王。”申毅抬手挠了挠头，他说得很真诚：“我没想过要成为什么统治者，我的兴趣是搞研究。鸟为什么会飞？鱼为什么会游？还有那些奇怪的梦境……这才是我想要的东西。”
“研究？”天浩试探着问：“这个世界有太多的秘密，按照你刚才所说，恐怕得为其付出一生。”
“这些事情总得有人来做。”申毅被他看得有些不好意思：“其实很多年前我已经开始，我研究稻米，改良过的种子亩产量能增加三十多公斤。其实我也有自己的追求，跟殿下您一样，都是为了族人们吃饱。”
天浩整整看了他两分钟。
一位醉心于科学研究的王子。
不，他现在的身份是螭族之王。
“我接纳你的投降，你可以做自己想做的事。”天浩站起来，满意地笑道：“我替我的将士和即将并入牛族的螭族百姓谢谢你。你的理智选择使他们当中一些人避免了死亡。作为回报，你和你的家人能保持姓氏和贵族身份。本王承诺：只要你活着，并保持目前的态度，他们就是安全的。”
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