漫天黄沙。
行进的队伍中，不时有人倒了下去。
同伴已无力将他们的遗体带回家乡，甚至无力掩埋，只能放任他们在沙漠里干涸。
杨奔已经行军到了沙漠的中心。
因为在外围的绿洲驻扎没能发现董文炳，他严刑审问了几个俘虏的奥鲁，终于得到了线索。
“腾格里沙漠里有个查拉湖，是一片大绿洲，容得下一万人在那里休养，恢复体力和马力，还能打猎补充食物。”
当发现了这些，杨奔就算是不想要立功，也决定必须继续追击董文炳了。
因为董文炳已经拼了命。
放着这样一支元军留驻在随时可能杀入甘肃的地方，他不放心，务必要歼灭他们。
一片云遮住了烈日，让人终于感到没那么晒了。
然而，仅仅又走了几步之后，杨奔忽然停下脚步，也抬起手止住身后的士卒。
但也就是到了这个时候，他才明白，霍去病不是那么好当的。
他发现自己可能迷路了……
~~
沙漠南端。
“大帅，救回燕王了！”
隔得还有老远，董文炳翻身下马，踩着黄沙迎向了真金。
只在这两个月里，他的头发已完全白了，而脸却被晒得如黑炭一般，脸上沟壑丛生，显得那样憔悴。
真金也已被扶下了马背，腿虽然受伤了，但还是努力站起来。
他会是一个贤明的储君，足够礼贤下士，此时便是在给董文炳予以足够的尊敬。
董文炳又快走了几步，余光已瞥见了他的两个儿子，并在一瞬间就发现两个儿子都受了伤。
董士元、董士选，两人都是文武双全，出类拔萃。
董士元作战勇勐，而董士选从小就在军中长大，白天治武事，夜晚读书不辍，以勤勉多智着称。
两人都是董文炳的骄傲。
但此时他没看他们，也没来得及问他们伤得重不重。
董文炳上前，当先向真金行了一礼。
“老臣救驾来迟，请殿下恕罪……”
不等他说完，真金已上前一把握住他的手，恸哭不已。
“董公，我没能将差事办好，父皇必然会雷霆大怒，我如此不孝，妄为人子……”
“燕王以孝着称，陛下会原谅燕王的。”
董文炳看着眼前这彬彬有礼的年轻人，也是老泪纵横。
真金看了董士元、董士选一眼，道：“为了我，而连累董公两位郎君受了伤，我好生惭愧。”
透过他的眼神，董文炳能够感受到他的真诚，心道，诸公为大元朝培养了一个好储君，孝顺、宽仁、贤明，且能体谅臣下。
至于差事能不能办好，那是蒙古旧族看中的东西。
大元若真正行汉法了，岂需要储君立下功劳？古往今来，几位皇子是靠立功当上太子的？
“殿下不必如此。”董文炳叹道，“老臣这便带殿下回去。”
真金本可以依礼勉励几句。
然而，他却是嚅了嚅嘴，之后叹息道：“希望我不会是董公的拖累。”
董文炳一愣，很明显地感觉到了燕王像是心气被磨没了。
当然，刚受了挫折，有些低落是难免的，想必慢慢就能恢复过来……
站在一边的董士选瞥了真金一眼。
其实，真金若不说，董士选只觉得自己拼命救回燕王是理所应当。反而是真金以那低落的语气一说，董士选忽然觉得他有些软弱了。
次日夜里，队伍已进了沙漠，真金听说为了救自己而在沙漠中损失了三千余人，不由再次泣不成声。
“殿下认为我们这些人奋不顾身，不值吗？”董士选走进真金的帐篷送药时，忍不住这般问道。
真金一愣，蓦地又想到了那日严云云的讥讽。
他的肩膀不由就缩了起来。
恰恰是因为觉得她说的对，才让他感到沮丧。
其实他曾不止一次听到忽必烈与人说过“真金这孩子就是太软弱了”，这些，都让他找不到信心。
董士选没等到回答，却看到了真金体态的变化，又问道：“殿下往后继位，要行汉法、图大治，予天下人太平盛世。殿下只需有信心做到这些，又何必担心成为拖累？”
他这一句话，本是想要安慰真金。
然而，出乎意料的是，真金只是愣了愣，之后，回避过了董士选的目光。
脑子里又想到了严云云那句话。
——“你是北方士人虚妄志向的寄托，可你柔弱的肩膀担不起……”
疲惫感由此涌上来，真金忽然感到很累。
还要回到开平去见父皇，还要面对老师们的询问。
想到因为自己办砸了差事，年迈的姚枢、窦默、许衡等人露出的失落眼神，他便感到不知如何面对。
被点透了之后，他才明白，原来被太多人寄予厚望，是这么累、这么累的一件事。
~~
董士选回到帐中，掀开缠在腰上的纱布。
血已经干了，混着沙土，掀开时牵动伤口，一阵剧痛。
他痛得龇牙咧嘴，低头看去，那抹了伤药的伤口还是溃烂了。
想到今夜真金一句话不回的样子，想到父亲满头的白发，再想到这两月间在沙漠里死去的一个个袍泽……董士选似笑了笑，满脸都是苦意。
“该是……男儿到死心如铁。”
但到了次日行军，董士选却又是面沉如水，没在父兄面前表露出被伤病折磨的样子。
他们艰难地走过沙漠，每日都有伤兵死去，活着的士卒杀掉受伤的马匹取血。
就这样，走到了第七日，终于再次望到了查拉湖。
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