幸好方鹏和方至成父子照顾在老爷子左右，日夜守护、体贴入微。另一方面，方鹏料理久恩堂上上下下的盐事买卖，可以说是精打细算、深得人心。
久而久之，久恩堂中无不知道少堂主醉生梦死，而方执事才是久恩堂最值得敬重的顶梁柱。
但是，无论方家父子如何精心照顾寇老堂主，老堂主的身体还是一天不如一天。最后的最后，老堂主病危了，寇占义希望见父亲最后一面，却还是被方鹏挡在门外，获知老爷子不愿再认这个逆子，死也不肯见他。
而这一切怜儿并不清楚，她只知道她家那个疼她、袒护她的爷爷走了。
在爷爷的灵堂上，爹爹寇占义指责方鹏伯伯不让当儿子的见父亲最后一面，而方伯伯终于不再顾及兄弟情义，痛斥了寇占义这些年的不忠不孝不义。两人就此决裂。
方鹏离开久了恩堂，再也不回来了。
与方鹏一同离开的还有久恩堂大半的堂中兄弟。这些年寇占义醉生梦死的行径，和方鹏在久恩堂立下扶大厦之于将倾的汗马功劳，可以说是云泥之别。
公道自在人心，方鹏一走，除了一些老弱病残，没有几个人还愿意跟着寇占义留在这里。
……
那天是寒冬腊月，下着鹅毛大雪。
方鹏带着一帮兄弟，带着自己的儿子方至成，一步一步，踩着深深的积雪向村外走去。怜儿来村口和他们送别。至成看到她，一步三回望。
最后，十二岁的至成下定了决心，跑到怜儿身边，用两手捂住怜儿冻得通红的脸蛋，用额头顶着怜儿的额头，对怜儿说，我会回来找你。说完后，他才跑回去，跟着方鹏的车队离开了。
寇占义居然就这样当上了久恩堂堂主，虽然这个堂已经只剩下空壳了。
方鹏去到了济宁府，带着原先的兄弟重新成立了一个新的盐帮，取名怀恩堂，还是做食盐布匹买卖。在方鹏的带领之下，怀恩堂逐渐成为了鲁地最大的盐帮，势头一时无两。
但是重大的打击并没有击溃寇占义和久恩堂，反倒是让寇占义改过自新，重新振作，励精图治，重新把久恩堂的买卖运转了起来。
面目一新的寇占义凭借他的精打细算和心思细腻，居然再一次把久恩堂做成了江苏一带头号的盐业，还通过打通官府的关节，从私盐贩卖上获利许多。
仅仅六年之后，怀恩堂和久恩堂之间的势力范围就产生了交叉，出现了抢生意的事情，还发生了争斗和摩擦。
这次，还是怀恩堂先释放出了善意，送信给寇堂主，说明这边愿意让渡一些利益，同老东家久恩堂谈合作，合力在鲁苏一带把生意做大。
……
在这年初夏的一个早晨，一位肤色略黑、帅气英俊、气宇昂扬的少年，带着一群人来到了久恩堂。他就是当年方鹏的儿子方至成。他要给寇堂主带来别来无恙的问候，和相互合作的善意。
至成走入久恩堂的正厅。那厅中摆设一如当年，只是墙上挂的字画老旧了许多。前来迎接他的寇叔叔也不复当年那样吊儿郎当，反而是穿起了员外衣帽，一嘴一个“贤侄”，满脸堆砌着诚挚的虚伪。
至成熟练地寒暄着，眼睛在一个一个变了的人和不变的物上扫过，想要寻找那个他一直期待的身影。但是遍寻不见，至成眼神已逐渐暗淡：想她也已芳龄二八，难道已离开闺中，嫁做人妇？
这时，突然从门外走入一袭红妆。她面若桃花，略施粉黛，眉宇间少了当年的稚气，却多了许多女人才有的温婉甜美。但是毫无疑问，她还是当年那个她，是那个怜儿。
他看着她，呆了。
她看着他，笑了。
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