当夜，皇帝在华林园竹林堂射鬼？因为女巫男巫说过“这堂屋里有鬼”，所以皇帝亲自射鬼。
刘穆之深感文帝元嘉之治后期时政的黑暗，于是辞官归家闭门不出，只保留太尉名誉头衔。刘穆之曾劝子孙后代在朝为官者立刻弃官归隐，子孙多不听从，于是刘穆之叹息道“我活着的时候尚且能保住家人的平安，我死后，我的家族也要跟着遭殃了。”
一年后，刘穆之病重时，刘义隆派遣身边的内史监来到刘穆之的家中探望病情。刘穆之此时连下床行礼的力气也没有了，内史监看到奄奄一息的刘穆之，心中哀痛，刘穆之突然清醒过来，他睁开眼对内史监说“我明白你来这里的意思，你是说在我之后谁可继承我在朝中的职位？我认为于时行可以。”
内史监继续问“如果除了您奏疏上所说的，陛下还要做些什么呢？”
刘穆之道“我想说的以全部都写在了奏折上，只要陛下能够按我奏折上说的去做。大宋将统一北朝，建立如大汉王朝的功业。”说完，又闭上了眼，许久，忽然睁开。扭头看了眼身旁的内史监，继续道“身为臣子，你们要真诚的引导德教，提出明智的谋议，共同团结一致的辅佐天子。”
内史监道“说得对！但怎样实现你所说的呢？”
刘穆之道“要谨慎的修养自身的品德，多从长远考虑，仁厚的团结各氏族，推举众多贤明的人才做辅翼之臣，使清明的政治逐步地由近以及远。”
内史监道“对呀！”
刘穆之道“这全在于善于知人，全在于安定老百姓。”
内史监道“唉！要都能做到这样，连陛下也将感到是一件不容易的事。”
刘穆之道“知人要有知人的明智，才能识拔真正的贤才任职；安民要使人民得到实惠，才能使人民怀恩感德。能够知人善任，又能够施惠于人民，还怕什么外族的入侵呢？还需要什么亲自北伐？还畏惧什么花言巧语、善于作伪的坏人呢？”
内史监道“是呀，人们本应有九种德行，有必要谈谈这九种德行。”
刘穆之艰难咳嗽了声，手下仆人想将内史监赶走让刘穆之休息，刘穆之摆了摆手，仆人便退下了，他继续道“说人有德，要从他的所有行事来看。宽仁而又严肃，柔和而又坚定自立，谨厚而又有干办之才，治事有为而又谦敬，和顺而又果毅，正直而又温良，简率而又廉洁，刚劲而又踏实，强直无所屈挠而又合于义行，发扬并长期坚持下去，那就好了。对于这九种德行，如果每天能做到其中三种，从早到晚都能敬勉遵行，就能保有家；如果每天能进而抓紧做到其中六种，用以诚信的治理政事，就能保有国。应该总承这九德而普加施行，使备有九德的人都获在位，贤俊之才都能任职，所有官吏都肃敬谨饬。不让邪淫和耍阴谋诡计的人得逞。如果不合职位的人占着职位，就叫作乱天事，上天是要讨伐有罪的人的，那就按五刑去分别执行惩罚。我的这些话可以成功的贯彻实行吗？”
内史监道“你的话完全可以成功地实行。”
刘穆之感叹道“希望陛下也有和你一样的想法。”
内史监道“太尉为国尽心，乃我大宋之福。”
刘穆之道“我并没有智能，不过是想有助于治国之道罢了。”
等到内史监回到朝中禀报了刘穆之这件事，文帝深感欣慰。
内史监道“太尉病入膏肓，不久矣。”果然，同年第二个月的夜里在家中病逝，终年五十七岁。
刘穆之活着的时候，官居尚书左仆射、前将军、丹杨尹，死后追赠司徒、南昌县侯、南康郡公。谥号：文宣。其在刘宋一朝时内端谋猷，外勤庶政，为刘宋朝名臣。
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