聚宝阁总号乃长街上门面最大、最奢华的一家商铺，纵然是在夜间也敞开店门迎客，灯火通明，亮白如昼。店内摆放着各种稀有物品，如江南百珍堂的胭脂水粉、海外的赤血珊瑚、西域大食的五色毛毯、京城百年老号所出的香料等等，还有兵器、丹药、珠宝、古董、字画之类陈列。人流穿梭不绝，多为世家女眷。
不提店里的热闹，在后院正厅内，总揽事务的五大掌柜及世家代表共计十余人，正在闭门商议未来大计。轩辕门即将正式派出精英弟子投效大宋，那么聚宝阁今后该做什么生意，怎么做，和谁做？如何能赚取更大的利润？需不需要开设更多的分号？由谁来主持新的业务？如何培养新人？千头万绪，均需尽快决策。
事实上，这次密会已连开了三天，最迟明天便会做出各项决定，直接关系到聚宝阁未来的发展方向。
聚宝阁实则由七大世家共同出资设立，风险共担，利益均沾。为免某一家把控财权导致分配不公，七大世家的子弟均不得在号内担任要职，一律聘请外姓之人主事谋断。
最高掌权者为五大掌柜，下设管账先生、协理、坐柜、柜员、学徒。管账先生、协理、坐柜皆分内外两档，以内为尊。而柜员、学徒划分高中低三级，低级学徒的地位最为卑微。
此刻聚集在议事厅外的，尚有管账先生、协理、坐柜数十人，随时听候掌柜们的差遣。唯有一人穿着低级学徒的灰色服饰，如同一只丑小鸭混进了天鹅群中，与周围青衣、紫衣的管事们格格不入。
乔晖独坐一角，一手拿着一截圆木，一手拿着一把细长的刻刀，专心致志地雕刻着人像，刀锋下有细小的木屑簌簌掉落。自从因冲动犯错，被取消了大比资格，他发誓再不能莽撞行事。为打磨心性，他拜师学会了木雕，一有闲暇便练习雕刻刀工。
雕刻属于慢工出细活，很考验一个人的耐性和坚韧，需要集中精神慢慢雕琢，不能贪，不能急躁，一旦出错可无法更改。
随着时间推移，一位少女人像渐渐呈现。只见她身材轻盈，长发如瀑，斜背着一把长剑，面容与杨雨菲有七八分的相似。
刀尖斜压留印，再刮过木头表面，剥下薄薄的木屑，少女的嘴唇、眉毛、眼睛、鼻梁逐渐清晰成型，栩栩如生，惟妙惟肖。
终于，最后一刀落下、收起，细长的刻刀在手指间灵巧转动，转瞬消失不见。
乔晖轻轻吹掉木屑，仔细端详着刻好的人像，苦恼地皱起眉头：“为什么总是形似而神不似？为什么体现不出师妹的江南灵秀气质？到底是哪里出了差错？”
忽听正厅内有一把威严的声音传来：“乔晖可在？”
乔晖一个激灵忙藏起人像，答应道：“弟子正在候命！”
“进！”
乔晖整整衣冠，在众人犹如喷火的复杂目光中，从容举步来到厅门前，轻轻一推，跨进厅中。他反手掩上门板，眼观鼻，鼻观心，躬身施礼道：“弟子乔晖，拜见诸位师伯及掌柜。”
坐在上首位置的，为七大世家派来的嫡系族人，均有五六十岁的年纪，老辣深沉，面无表情。坐在下首位置的，则是大掌柜孙泰立、二掌柜何世继、三掌柜蒋信丰、四掌柜刘龟寿、五掌柜潘元。
孙泰立年近五十，肥头大耳，身材肥硕，如一尊笑面常开的弥勒佛，笑呵呵道：“乔晖你一入聚宝阁，便创出神仙醉这酒中仙酿，短短五天时间，一千坛佳酿便售卖一空，获利丰富。只要抱紧这棵摇钱树，年底的分红至少可比去年提升五到六成！在我聚宝阁，不以武功高低论英雄，谁能赚钱，赚大钱，谁就是好汉。经过我们五人合议，决定将你的品级破格提升为高级柜员。”
乔晖喜道：“弟子谢过诸位掌柜的厚爱！”
孙泰立又勉励他几句，方道：“潘掌柜说你头脑灵活，想法新奇，所以召你来问一问，除开神仙醉之外，你还有什么别的发财妙招？”
乔晖登时傻了眼。他足迹未曾出过西北，以前的精力主要是钻研武功，仓促之间哪里憋得出什么发财大计？就连这酿酒提纯的方法，也得益于傅惊涛的指点，否则他怎会知道？
潘元轻咳一声，道：“事关重大，你可以回去好好考虑清楚，莫要急着草率作答。”
乔晖暗暗苦笑，借坡下驴道：“大掌柜所出的题目太大，且容我考虑推敲一晚，如何？”
孙泰立笑道：“可以！我喜欢年轻人做事稳重，思虑周全，毛毛躁躁的话没有培养前途。等你通盘考虑清楚，我们再认真议一议！”
乔晖都不知道自己是怎么退出议事厅的，只觉背后冷汗浸透，心中一片茫然。
需知这种事开不得玩笑，孙泰立要的不仅仅是一个点子，从原料的采集、制作、包装、运输、发售，到如何打通官府、防止对手仿冒等环节都得考虑到。他必须要说出个子丑寅卯，绝对不可能含含糊糊蒙混过关。
这是众掌柜对他的一次考验。
如能顺利通过考核，将来很大概率受到重用。
如果回答时漏洞百出经不起推敲，多半会前功尽弃，等着被扫到角落里慢慢发霉吧。
机遇总是与挑战并存。成功的话固然前途坦荡，但失败的话将被钉上“难堪大用”的标签，今生都难以洗刷干净。
这时候，他无比想念傅惊涛。
乔晖茫然的表情，如何逃得过门外那些管事们的眼睛？他们酸溜溜地道：“诶呦喂，咱们的小财神怎么愁眉苦脸的？难道被掌柜们骂了一通吗？”“我瞧他除了会酿酒，别的一窍不通！”
乔晖不屑于跟他们斤斤计较，径直走到大街上，仰望那黑漆漆的凌云峰，叹道：“老三啊老三，我该如何找到你呀！”
话音未落，听得身边有人笑道：“你找我做什么？要还钱吗？”
乔晖难以置信地转身望去，只见眼前是一张熟悉的面孔，大叫一声：“老三，真是你！”冲过去紧紧抱住傅惊涛，哈哈大笑，充满了绝处逢生的快慰。
傅惊涛笑骂道：“松手！你想勒死我吗？”
乔晖锤了他两拳，笑道：“我正犯愁该怎么混进武圣堂找你呢，谁知你就神兵天降！大宋青云榜第一名啊！了不得！”
傅惊涛反手锤了他一拳：“你找我的目的就是拍我马屁吗？那我先撤了！”
乔晖紧紧拉着他的手臂，笑道：“走？走去哪儿？今晚你别想走了，乖乖陪你乔五爷吧！”
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