灰烬开始讲述过去的一个月里，他在火印城的各种发现和见闻。这是他第一次提起火印城的现状。由于他没有消除投影的表情，耳语专注地观察着他。
灰烬语气平静，不带任何感情。他从自己抵达火印城的那晚讲起，提到了奥雷恩公爵对公民税的质疑，以及发生在火印城的种种灾难，以及随之而来的混乱的局势。
首先是起因不明的地震，毁掉了一座城区，导致了数百人的丧生。接下来人口最密集的贫民区遭遇炼金炸弹的袭击，民众的不满情绪达到了新的高点。公爵试图将这些不满转移到一个嫌疑犯的身上，然而审判却在听证会阶段遭遇了挫折。
“在此期间，你都做了些什么呢？”凜风问。
“我在忠实地履行贤者议会交托与我的职责，”灰烬回答，“我和我的助手以旁观者的身份观察火印城的命运，同时避免自己介入其中。随着那些预料之外的大规模灾难的发生，火印城已经失去了成为研究样本的价值。但尽管如此，我还是进了最大努力让公爵相信，这场实验的结果对世界的命运至关重要。”
对你们而言，耳语心想，这或许只是一场实验。但对生活在火印城的普通民众而言，这就成了压垮他们的最后一根稻草。她从一开始就反对这场实验，更不赞成用这种方式推行任何改革。
说到底，世界还没有做好迎接这种变革的准备。
会议室陷入了沉默。耳语没在灰烬脸上看到任何不对劲的蛛丝马迹，他显然很擅长控制自己的表情。
最后是凛风打破了沉默。
“我们答应过国王陛下，公民税的实验会在一年之内有个结果。”她缓缓说道，“现在这样的结果说明，公民税制度存在很大的缺陷和隐患。我认为，我们还需要更多的时间对它进行调整。”
“但我们没有那么多时间，”深海提醒她，“世界等不了那么久。”
“哦？我没有听错吧？”凛风露出讽刺的微笑，看着深海的投影，“你刚刚才说过，女先知的预言是个无法证实的猜测。”
“我依然对预言持怀疑态度，但这并不妨碍我从逻辑的角度指出这个计划的缺陷。如果公民税——包括公民税成功后的其他措施——的最终目标，就是应对即将到来的灭世浩劫，那它必须立刻在全国推广。如果还要花费时间进行调整，那么根据耳语的推算，当半年后的浩劫到来时，瑟伦王国的各大城邦依然会是一盘散沙。”
“我们需要更多的时间，这是当然。”耳语插话道，“如果我们阻止了灭世，却导致了王国的崩溃，那还有什么意义？”
“那还有什么意义？”凛风平静地问，“如果这是毫无意义的，我们为何还要成立贤者议会？各位，不要忘记你们离开学院前的最后一课——永远在魔法面前保持谦卑，承认自己的局限和极限。我们或许是王国内最伟大的七个人，但我们并非至善诸神，更没有扭转世界命运的能力。我们能做的，就是让世界在浩劫到来前做好准备。”
“我必须承认，凛风，”深海抬起头，“我对世界的信心没有你那么强。也许你是对的，我们可以用点化和引导的方式帮助世界渡过种种危机。但以现代的观点看来，这种做法已经过时了。人类——以及其他非人类的智慧种族——大多都是愚昧无知的。与其指望他们能变得更智慧、更理性，倒不如提高我们介入的程度。”
“你的意思是，”天焰说，“更多地参与政治。”
“我们不是皇家巫师。”耳语提醒他。
“我们的确不是。皇家巫师听命于瑟伦王，他们只是他的仆从和听差。”深海耸耸肩，“我所提议的是更高级的参政，比如……皇家顾问？”
“如果我没理解错的话，”凛风柔声说，“你是想让瑟伦王成为自己的傀儡吧？”
“怎么可能？”深海笑了，“这可是叛国啊。”
其实以他们在王国内的地位，根本没有叛国的必要。虽然贤者们并非王国的实际统治者，但国王和公爵们做出任何重大决策时，都必须征得他们的认可。
“我会考虑的。”凜风揉了揉厚实的黑发，“等我们七人齐聚时，再对你的提议做进一步的讨论。现在，还是请灰烬完成他的发言吧。火印城的局面是否已经失控？贤者议会是否需要主动介入，提供帮助？”
火印城的护国贤者摇了摇头，“到目前为止，局面仍在我的掌控之中。”他回答，“我承认，我们确实遇到了一些麻烦。你们或许已经听说了，荆棘团的残党利用园丁的能力，将整座城市封锁了起来。与此同时，一支来自依莎德·艾欣的精灵舰队还在海上虎视眈眈。但这些威胁全都是可控的——我已经让寒夜和玫瑰着手处理了。”
寒夜，他居然主动提到了寒夜？
“她们上一次向你汇报是什么时候？”耳语问。
“一周之前。”灰烬把视线转向她，脸上的表情异常平静。
“一周之前？看来你对她们的能力很放心啊。”
“她们跟我了很多年，而且曾多次证明自己的能力和忠诚。火印城目前的局势确实需要巫师的介入，但有她们两个出手就足够了。”灰烬停顿了一下，“我不可避免地注意到，耳语，你对我的工作表现出了过度的兴趣。能请你说明一下理由吗？”
她早就知道对方会这样反咬一口，所以做好了准备。“难道我不应该关心吗？”她反问道，“别忘了，根据女先知的预言，救世主很可能就是在火印城诞生的。如果那座城市陷入了叛乱和战争，救世主的安全就会受到威胁。”
“你应该相信命运的力量，耳语。所谓命运，能让数量庞大的不可预知事件，最终导向某个确定的结果。如果那位预言中的救世主注定在火印城诞生，那么无论这座城市陷入了什么样的危机，他都能平安渡过。”
“有关命运的话题，”凛风柔声打断道，“不是我们今天要讨论的重点。当然，质疑他人的工作也不是。既然灰烬声称火印城不需要议会的介入，那么我们就维持现状。所有人继续自己的工作，直到下一次集会。”
“下一次集会。”深海微微抬起眉毛，“我还真是迫不及待了。请代我向沙暴问好，凛风……告诉他，我很期待下次的见面。”
他的投影消散在空气中。片刻之后，他身边的天焰也一言不发地消失了。
耳语努力掩饰着自己的怀疑，若无其事地盯着桌子对面的灰烬。在消失之前，第七贤者始终面带微笑，甚至还对她点头致意。
事情还没完呢，她心想，我会继续盯着你的。如果寒夜之死真的与你有关，我绝对不会轻易放过你。
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