南阳境内，湖阳的曹军大营里，笙瑟丝竹之声袅袅，被俘虏的南人歌姬正在用她们撩动人心的吴侬软语吟唱《鹿鸣》，微醺的曹操手舞足蹈起来，他兴致高涨地宴请着来自荆襄的宾客。
在这一年里，曾经盛气凌人的河北霸主袁绍因为后院起火，疲于奔命，如日中天的声威有所下降，反观是屈居其后的阎行与曹操，在这难得的战略时期里，都获取了令人瞩目的成就。
阎行安定了关中三辅，又借出兵救援武威张猛之机，平定了割据已久的雍凉二州，使得曾经的司、凉、雍三州都落入到了自己的囊中。
曹操则通过伐交的策略，瓦解了刚刚称帝的袁术的攻势，捍卫了自己拥立的许都朝廷的天子权威。
坐据淮南，声势再起的袁术，仅仅用了半年的时间，就再次将自己的一番基业败得干净。
江东的孙策接见了曹操派去的朝廷使臣，接受了朝廷授予的官职，悍然与称帝的袁术翻脸，率领新定不久的江东各郡迅速脱离了袁术的阵营。
徐州的吕布听从陈家父子的规劝，翻脸背盟，转而向曹操的许都朝廷靠拢，不仅反悔了与袁术的联姻，还将袁术派去的使者押解送往许都朝廷，斩首示众。
袁术面对着孙策、吕布二人的背叛，勃然大怒，虽然在臣属的规劝下，没有兴兵跨江去征讨孙策，但是派出了大将军张勋等将统领大军进攻徐州的吕布。
吕布兵力虽少，但联合了刘备、曹操等人的兵马，主动迎击袁术的大军，结果反而将张勋等将打得丢盔卸甲、大败而逃，联军人马甚至直逼钟离，吓得袁术亲自带兵上阵，在淮水南岸设防阻敌，联军见寿春城池坚固，难以骤然攻下，于是就一路烧杀抢掠，耀兵而还。
化险为夷的袁术却依然还不清醒，他固执地将战败的罪责全部推到了领兵的张勋等人身上，企图通过一场御驾亲征，重新振奋士气，恢复自己称帝之时的浩大声势。
于是，袁术遣人刺杀了陈王刘宠、陈相骆俊，御驾亲征，率兵北上，攻入了豫州境内，占领了陈国。
可是，这场被随军文武交口称赞的大捷，却随着曹操领兵前来，变成了一场可笑的闹剧。
御驾亲征的皇帝袁术，竟然不敢迎战曹操，自己提前逃回了淮南寿春，留下了桥蕤等将坚守刚刚攻下的陈国。
这种临阵脱逃的结局可想而知，士气衰落的袁术军队很快被来势汹汹的曹军打败，城池也被曹军士卒攻陷，留守陈国的桥蕤等将统统被曹操斩杀。
而逃回淮南的袁术日子也并不好过，今年的旱灾和蝗灾交替来袭，不重视农事民生，频繁出兵征战的袁术也终于自食恶果，其治下土地荒芜，百姓饥寒交迫，军民逃亡严重，部将雷薄、陈兰等人更是裹挟了军粮、民众脱离了袁术，争相逃亡，自寻生路去了。
袁术的众叛亲离、自取灭亡，使得豫州彻底解除了来自东南的威胁。兵锋正盛的曹操随即领兵，转而进攻荆襄的刘表，在南阳境内一路势如破竹，这两日刚刚攻拔了湖阳，擒杀了刘表的部将邓济。
此地距离刘表所在的襄阳只有两百里，虽然还隔着汉水，曹军的歩骑无法兵临城下，但这种巨大压力还是给予了荆襄士民内心极大的震动。
那些逃避中原战乱、羁留荆襄等地的颍川士人，也通过这一战，意识到了中原腹地一个新兴势力的崛起，杜袭、赵俨、繁钦等一批在刘表治下郁郁不得志的士人，纷纷三五成群，结伴重新返回故土，竞相投奔到了曹操麾下。
今日的军中宴会，就是近来屡战屡胜的曹操，为他们接风洗尘而专程设下的。
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