因此，在建安七年的秋季，由将军阎兴统帅文武裴辑、法正、阎规、马均、张就、全去恶、马岱、马铁、马休及降将高柔、成公英等人，率领步骑三万，汇合武都的苏则兵马，进攻汉中张鲁。
大军一路所向披靡，沿途羌氐部落如影随从，但却在阳平关碰上了张鲁派出的汉中守军，敌将张卫、杨昂据险而守，南征大军连日攻打不克，而汉中兵将畏惧南征军，也不敢出关野战，于是两军在阳平关对峙，一直僵持到了十一月。
阳平关外，阎军大营。
主将阎兴与监军裴辑、参军法正几人默然坐在席位上，相对无言。
此战伊始，阎行是抱着乐观的心态来看待的，毕竟有知晓汉中地理的法正担任参军，兵分多路协同进军，加上巴蜀兵弱，南征军中又有马均督造的各类攻城器械，无论是攻坚还是野战，南征军都毫不畏惧，因此他和幕府文武皆相信汉中一定能够手到擒来。
阎行甚至密令阎兴，若是提前拿下汉中，巴蜀又有机可乘的话，可以派遣裴辑、高柔等人联络蜀中，里应外合，趁胜进攻蜀地的刘璋，一鼓作气夺取益州全境。
可没想到，南征的形势随着时日推移却变得愈发不利。先是几支兵分从斜谷、骆谷的偏师因为连日大雨，秋汛山洪冲垮栈道，无法南下会攻汉中；其次是敌将张卫、杨昂控制山险、据守不出，那些适合在平原攻坚作战的攻城器械收效甚微，就连重型抛石机也对嶙峋陡峭的山体无可奈何，南征军强攻不下；最后是法正建议派遣走山中间道的奇兵遭受板楯蛮兵的伏击，损失惨重，大败而还。
沉默许久，身为主将的阎兴终于开口，他看着裴辑、法正几人沉声说道：
“骠骑将军遣使传令，若是南征事不可为，可暂行北撤，撤退途中需防备米贼抄山中间道截击我军。”
法正心思动了动，抬眼望向阎兴问道：
“将军，莫非关东有警？”
法正身为幕府谋臣，他深知骠骑将军期盼着南征军能够攻取汉中，为此不惜调度大军南下，如今捷报未传，幕府却传令南征军勒师北撤，唯一可能的情况就是关东又出现了新的情况。
阎兴没有隐瞒，他点了点头。
“的确，许都曹操率领大军南攻荆襄，连下博望、西鄂等城邑，南兵节节败退，骠骑将军应允了荆襄使者的求援，已经派遣伯阳、文远多名将军率军东出救援。”
虽然法正对关东的形势知道得不多，但依照去岁幕府仓曹记载的关中、三河等地储粮来看，只怕连年征战的阎行治下还支撑不起两线作战的后勤消耗，因此在答应了荆襄的求援之后，阎行随后传令南征军，若是无法取得突破，为减少无意义的消耗对峙，可尽快由阎兴率军循原路返回关中，南征之事先暂告一段落。
只是这样做，对于南征军上下而言，无疑将要蒙受进击不利、无功而返的屈辱。
“既然幕府军令已至，那将军准备何时撤军？”
监军裴辑静听良久，主动开口询问。主将阎兴闻言抿了抿嘴，最终却没有当即答复。
其实他心中也在犹豫不决，对峙数月，军令已至，是力图减少损失、尽快奉命撤退，还是不甘失败，最后再搏一把？
···
汉中，南郑。
高冠博带、长须飘飘，颇有几分仙人之风的张鲁站立于后院的楼阁之上，鸟瞰着低处的景色，愁眉不展。
自初平二年攻入汉中以来，张鲁掌控汉中一地已有十年之久，凭借着先人在汉、巴传道的荫泽和汉中险要的地理位置，与刘璋刀兵相见的五斗米道非但没有消亡，反而进入到了一个茁壮成长期，加上刘璋治下的巴地多有信奉五斗米道之人，使得张鲁的势力能够持续渗透到三巴之地。
而依照五斗米道“鬼卒——祭酒——大祭酒——师君”的传道体系，张鲁也建立了一个****的割据政权，尽管汉中偏居一隅，但治下也殷富安堵，百业兴盛。更重要的是蜀地刘璋暗弱，汉中并无强邻吞并之患，这使得踌躇满志的张鲁除了图南之外，还有意北上用兵，开拓疆土。
建安五年与逃附羌氐的韩遂联合，发兵北上攻打武都郡，即是张鲁雄心壮志的一次大胆尝试。
只是那一次北上用兵，不仅无功而返，还给汉中之地引来了滔天大祸。两年后，作为报复，关西阎行发动几路大军南下，声称誓要攻破汉中，生擒米贼问罪。
虽然最近的一路大军目前依旧被汉中守军阻挡在阳平关外，可是强敌压境，迟迟不退，还是让张鲁这些日子一直悬着的心放不下来。
说到底，汉中的安宁，不是因为张鲁足够强，而是因为周边的势力都足够的弱，所以一旦有强大的势力介入之后，整个汉中的形势顿时变得岌岌可危。
功曹阎圃此时也正忧心忡忡地向张鲁禀报汉中近来的军政要务。
因为抽调了汉中南面的兵力前往阳平关等地抵御阎行兵马的进攻，造成了与刘璋势力相邻的巴西境内城邑防守空虚，蜀将庞羲已经兵发巴西，准备将五斗米道的势力尽数剿灭，收复巴西全境。
控制西城、上庸的申家兄弟、控制房陵的蒯祺以往都遥奉张鲁这位五斗米道师君的命令，但此时眼见着汉中有大兵压境，也纷纷言称自己境内各有事端，不肯奉命征调粮秣、民役前来南郑支援。
作为五斗米道最坚实的盟友，分布在巴、汉境内的板楯蛮内部也出现了分歧，板楯蛮人原有罗、朴、督、鄂、度、夕、龚七姓，内部势力错综复杂，目前除了杜濩、朴胡、袁约等渠帅还坚持表态支持张鲁外，其他各姓已开始变得首鼠两端，据说之前他们那些被俘虏的族中子弟被阎行军放了回来，并向他们的族人传达了来自阎行军的宽宏和善意。
“阎君，你也以为汉中应该归降？”
内忧外患、坐立不安的张鲁长叹一口气，终于向功曹阎圃问出了自己一开始就埋藏在心底的问题。
“师君，圃以为，汉中当降。”阎圃沉吟了一会，偷偷观察张鲁的神色，直到确认张鲁不是刻意试探之后才悠悠开口。
“为何？”张鲁闻言，丝毫没有怪罪的意思，他心事重重，又紧接着问道。
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