出乎众人所料，明军既没有趁夜攻城，也没有对城下黄敬等人赶尽杀绝。
近万名明军马步卒呼啸而来，转眼又在守城军士惊恐的目光中呼啸而去。
若不是他们往城头倾洒出数万支箭矢，射死射伤了上百名守城军士和民夫，沈利甚至都要怀疑刚才那一幕是否自己的幻觉。
明军攻打西寨的时候，沈利等人也在城头远远看过明军的箭阵，当时只觉得场面让人震憾，但现在亲自承受箭雨的袭击，他们才感受到那种令人窒息和绝望的滋味。
铺天盖地的箭矢带给他们的，并不仅仅是死亡的威胁，更多的是难以言说的恐怖。
或许，自今日以后，在他们的噩梦之中，这一幕都将成为不可或缺的一部分。
“子建，无恙乎？”
直到明军燃起的火把彻底消失在黑夜之中，沈利才在众部曲的大盾后探出头来，对着身后问了一声。
“司……司马，下吏……下吏无事。”
后面的陈句听得沈利叫唤，连忙抖抖索索地应了一声，刚要迈步上前，脚下却一个踉跄，幸亏旁边两名士卒伸手扶了一把，才不至于跌倒在地。
众人相顾无言，过得一会，沈利才屏退左右，低声对陈句和赵遥说道：
“子建，度远，这城肯定是守不住了，你二人立即回家去收拾金银细软，带好家眷准备弃守出奔！”
陈句此时还觉得腿肚子有些发软，听得沈利吩咐，连忙拱手应喏，随即，他却又有些迟疑地道：“我等去了，那司马……”
“我早已安排妥当，随时都可弃城而走，城墙这儿，只需虚张声势即可……”
沈利左右看了一眼，见众人都是神情恍惚，显然被方才明军那几轮铺天盖地的箭矢吓得不轻，心里又暗暗叹了口气。
明军未至时，包括他在内的湘州军将士全都拍着胸脯要与临湘共存亡，但明军只用一个多时辰便彻底攻灭西寨后，所有人便都绝口不再说“死守城池”或“与城偕亡”这样的话语。
而大半日过后的现在，所有人心里想的却是如何逃离临湘，而不是如何守住城池。
因为他们的胆气已破。
“你二人回去收拾妥当，留在家中候命。”
沈利的声音低沉中带着明显的沮丧，和绝大多数湘州军将士一样，他现在已经对守住城池不抱任何希望，献城投降又心有不甘，而且还怕韩端杀降枉送了性命。
所以，弃城而走是他现在唯一的选择。
陈、赵二人匆匆离去，沈利才对部曲将沈堂招了招手。
沈堂三十来岁的模样，身材不高却极为精壮，此时听得沈利召唤，他连忙大步走上前来，俯身拱手道：“郎主！”
沈利又微微招手示意他探头过来，方才在他耳边低声道：
“不能再等下去了！趁眼下明军还未围城，你先行一步回去告知主母，让她赶紧收拾好细软家私，待我安顿好城上防守之事后便立即离开临湘回郴县（今湖南郴州、时衡州桂阳郡治）老家。”
沈氏乃郴县大族，在桂阳郡繁衍已近三百年，人丁兴旺，财雄势大，这也是沈利能在湘州与吴逑分庭抗礼的最大倚仗。
沈利觉得，只要逃回桂阳，凭借沈氏在地方上的势力和威望，肯定能保得他一家老小无事。
“临湘既不可守，郎主为何不率大军撤离？”
沈堂这两日来心中也是七上八下，此时听沈利决定逃回郴县，在松了一口气的同时，却又有些舍不得就此抛弃这一万多名湘州士卒。
“别说这些废话！”沈利却毫不遮掩地给了一个白眼，“若是能将彼等带走，我还用得着你来说？”
“这些士卒都是湘州人，怎么可能背井离乡跟我去衡州？再说城外的明军又不是摆设，就算彼等愿随我离去，最终也只会成为累赘！”
“行了，这些事情用不着你来操心劳神，你赶紧回去将我交待的事情办好才是正经。”
沈堂连忙拱手陪笑道：“我就是这么一说，郎主既然早有计较，那我就先回府去禀告主母。”
说罢叫了几名部曲，打着火把转身往城下而去。
沈利目送几人的身影消失在城墙拐角处，方才回过头来，正要令人去将麾下几名将领叫来安排部署城防，却听得城墙下一个惶恐的声音响了起来：
“司马还在城上否？黄别驾受了箭创，请司马开城门让我等送其入城救治，否则便要性命难保了！”
沈利皱了皱眉头。
先前他不想冒着被明军诈城的风险放黄敬等人进城，但现在明军已经离去，如果再以此为借口坚持不开城门，又恐引起麾下诸将士不满。
况且，他也不想背上不体恤将士和见死不救的恶名。
沈利开始迟疑起来，但他并没有急着下令放黄敬入城，只是抬起头凝目远眺，似乎要看透黑暗之中到底有没有明军的伏兵。
沉吟半晌之后，他才开口说道：“有没有可能，黄敬早已降敌，此番只是诈城而来？”
周围众部曲一听此话，俱都一楞，显然他们根本没有想过会有这种可能。
“这个……应该不会吧？”
在沉默片刻之后，沈利的部曲督沈寿才嗫嚅说道，不过他的话语也不敢说得十分肯定。
黄敬是否忠义暂且不提，单单他和他麾下将领之家眷尽在城内，彼等应该就不敢轻举妄动，但事情不怕一万，就怕万一……万一黄敬已经降了明军，沈寿又哪里能担得起这个责任？
沈利将众人的神色看在眼里，拂袖沉声道：“我若开城任其入内，恐其是诈城而来，但若不开城门，又不忍心眼睁睁看着黄别驾丧命。”
沈寿道：“司马之虑不无道理，但城下不过数百残兵败卒，只要我等小心防备，彼等应当也翻不起什么浪来。”
沈利颌首道：“黄别驾虽有可能降敌诈城，但我也不能行不义之举将其拒之城外！”
“城门要开！”沈利转过身来，肃然对沈寿说道：“你先率众部曲于城门后作好防备，城门开后，令城外士卒解甲列队而入，若事有不对，便立即将其尽数射杀！”
“郎主作此安排，即使彼等真是诈城而来，也必然不能得手。”
沈寿拱手应喏：“郎主且在此稍候，若黄敬真是那不忠不义之徒，我定当取其首级、诛其满门！”
湘州军成军不过数月，从未经历过战阵，根本谈不上有什么战力，而沈氏部曲在桂阳时多与蛮人交手，虽然都是小股冲突，但始终都是见过血的，与湘州士卒不可同日而语。
在沈寿看来，只要他率领部曲们严阵以待，哪怕城外败卒趁机夺城，他也有信心将其拒之城外。
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