崇祯四年七月十七日晚，湖广常德府发生了地震，先是从西北方响起了不知名的巨响，就如同在地上打雷了一般。接着常德府的百姓就感到大地在晃动，井水不断喷出，地面开裂，且不断有泥沙浆水涌出。
常德城内倒塌荣府宫殿及城垣房屋无数，但发生地震时入夜不久，城内百姓都没有熟睡，因此躲避及时，被压死的男妇据说只有六十人。
同日常德府所属的桃源、龙阳、沅江，及武昌府、辰州府所属沅陵、沅州，靖州属会同，长沙府属长沙、善化、湘潭、宁乡、湘阴、醴泉(陵)、安化，承天府属钟祥、沔阳、潜江、景陵等州县俱震。
次日，澧州亦震数次，城内地裂，城墙房屋崩坏，压死居民十余人，王家井喷出黄水，铁尺堰喷出黑水，彭山崩倒、河为之淤。又荆州府同日亦震，坏城垣十之四，民舍十之三，压死军民十余人。
此次地震波及范围甚广，远至南京无为州也有震感。而震中区域破坏的力度之大，也是有历史记载以来少见。湖南东北部环洞庭湖地带直到长江边上的荆州地区，是受灾最为利害的地区，受灾百姓几达百万人。
当常德府发生地震的消息传入京城时，包括黄立极在内的内阁诸臣们都一时失去了语言能力。和历史上不同的是，此时的大明北方没有被后金肆虐，陕西的农民起义军也没有蜂拥而起，应该算是极为安定的局面。
但是，对于这种无法避免的天灾，根据天人感应的理论，不是皇帝出现了过错，便是朝中有奸臣作祟。特别是在北方安定的局面下，天下士绅更是把注意力集中到了常德府的地震事件上，朝中大臣们的一举一动都会成为被批评的缘由。
从江户传回的消息，幕府并无意在广兴号事件上让步，并且极为反感大明对于日本国内事务的干涉，幕府直接无视了那些南蛮代表。因此崇祯开始和海军参谋本部、卢象升、郑彩等人商议出兵日本的事务。
直到地震事件的消息传来，使得崇祯不得不放下了手上的事务，匆匆跑来了文华殿，和内阁诸臣讨论应对之策。
听完了内阁对于湖广地震善后的处置之后，朱由检显然极不满意，他摇着头说道：“地震可不是平常的灾害，不是派几个普通御史带着一些银子就能把人心安抚下去的。
对于旱灾、水灾或是蝗灾来说，在爆发之前还是有些迹象的，百姓大概还能明白这是一种自然现象。但是对于地震这样的天灾，发生之前毫无迹象，也难以让人明白地震发生的缘由，简单的来说，就是无法用合理的缘由来解释地震为什么会发生。
因此，地震对于百姓造成的影响，不仅仅在于发生时巨大的破坏力，更重要的是心理上造成的恐慌。我们必须要让百姓安定下来，否则很难不被有心人利用，天灾演变成人祸。
所以，我们需要一位内阁阁臣亲自带队前往地震灾区进行赈灾，并安抚灾区百姓的人心，必要时还要调动地方上的驻军对惑乱灾民的奸邪进行镇压。
湖南地区发生这样大的地震虽然是件不幸的事，但不幸中的万幸是，现在正好是夏收之后，湖广本就是产粮区，因此我们倒是不用担心灾民的口粮问题。加上天气炎热，为了防备余震在户外进行夜宿，也不会对灾民造成很大的影响。
不过为了避免被人利用此次地震事件，朝廷对于此次地震不能仅仅满足于赈灾，还要做好灾后重建和恢复生产的工作。所以朕建议，召开国务会议讨论赈灾组织的工作，集合朝廷各个部门，集中中央和地方的力量，全力应对地震事件…”
对于皇帝的提议，黄立极是全力赞成的。谁能利用地震事件，自然是那些因为改革利益受损的地方士绅了。也许他们不敢直接利用这一事件攻击皇帝，但是攻击改革政策和推动改革实施的内阁却未必不敢去做。
如果能够迅速安抚住灾区百姓的怨气，那么内阁受到的指责也就会少上许多了。但是提到谁去灾区负责赈灾等一揽子事务时，面对这么棘手和艰难的任务，内阁的阁臣们都有畏缩了起来。到了最后，只有徐光启、李天经两人自告奋勇的站了出来。
不过朱由检显然并不满意，他直接点了钱谦益的名字说道：“其他人各有职责在身，牧斋先生身为无任所大臣，正适合于此次出京的赈灾工作。朕看徐、李两位先生就不要和牧斋先生争这个任务了。”
在崇祯的点名下，钱谦益脸色僵硬的答应了下来。看着钱谦益心不甘情不愿的样子，朱由检在内阁会议结束之后，将他留了下来。
当其他阁臣离去之后，朱由检便单刀直入的问道：“先生似乎对于出京赈灾并不是很乐意啊？”
钱谦益赶紧否则道：“臣没有，陛下既然下令，臣自然是要服从于陛下的命令的。臣只是有些担心，这次赈灾事关重大，要是出了什么纰漏，恐怕有负陛下的重托。”
朱由检冷冷的看了他一眼方才说道：“先生入阁之前虽然颇有名望，但不过是些文学虚名，入阁之后也未尝办过什么经国之大事。
旁人提起先生来，多是称赞先生的诗词歌赋和史学不错，未尝有做事干练，独挡一面的称赞。朕虽然可以将先生扶上首辅的位置，但先生若是不能服众，那先生的首辅就只得一个虚名而已。
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