天下四大都，帝都和江都这两处繁华地不用多言，中都乃是本朝太祖发迹之地，唯有北都，久居东北之地，虽然名列四大都之属，但是甚少被人提起，在庙堂诸公看来，此地固然不是蛮夷之地，可也只是牧氏的私宅后院，藩镇之地。若不是当年为了招降东北牧氏，此地无论如何也进不了四都之列。
就在徐北游刚刚返回江都还未动身前往湖州的时候，辽王牧棠之在自己的北都王府中设宴，高朋满座，宾客满堂，所来之人，非富即贵，而且在东北三州，都是大富大贵之人，筵席沿袭古制，一人一桌，最上首自然是此次夜宴主人的位置，其余人按照各自身份地位，分左右依次排列。
其中有三州之地的布政使、按察使和都指挥使，有东北右军中的几位右都督，有北都城中的要员还有各大世家高阀和本地豪强的话事人。可以说这些人聚在一起，就能完全决定偌大一个东北的未来走势。
只是不知为何，身为宴会主人的辽王牧棠之和右军左都督查擎迟迟没有露面，只有一位出身于牧氏的中年男子在此迎客待客，让诸多封疆大吏和豪强们有些不解。
其实在此之前，许多人就已经嗅到了不一样的味道，先是魏王起兵，然后又是草原南下，早些年的时候，因为只有魏国的魏王、草原的镇北王以及东北的辽王真正握有一地军政大权，故而被并称为三藩，如今三藩已经反了两藩，剩下东北这最后一藩，到底该怎样，总要有个说法才对。
觥筹交错之间，又有一名白衣僧人翩然而至，因为是姗姗来迟的不速之客，没有坐在上首，只是敬佩末座，也不忌讳佛门戒律，美酒不忌，荤腥不忌，来之则饮，见之则食，让旁人不由纷纷侧目。
酒至半酣，又有美姬入场，身着云袖纱衣，身姿婀娜，于灯火煌煌中宛如画中美人，开始于奏乐之中，翩然起舞。
舞动之间，不知从何处飘出纷纷花瓣，夹杂着芬芳花香，使人仿佛置身于春日美景之中观落英缤纷，花好人美，不少清流名士出身的官员已然是痴了。
一曲舞毕，不知是谁率先喊了一声好，顿时满堂喝彩。
不过舞姬们却是没有退场，而是向两侧分开成两列，双手交叠置于腰间，屈膝半蹲行礼，齐声道：“恭迎殿下。”
一名身着玄黑蟒袍的年轻男子缓缓走入堂间，面容俊美，眉宇间蕴含一分郁结之气，不似长寿之相，手中还拎着一壶酒，虽无醉态，但却满身酒气，正是此地的主人，人称牧王的辽王牧棠之。之所以又称牧王，是因为按照律制，辽王只有节制辽州一州之权，可牧氏一族在东北一地经营上百年，根深蒂固，实质上足以影响三州之地，若称呼东北王，难免要犯朝廷忌讳，故而在私下仍是以牧王称之。
在座宾客望去，面露惊愕之色。明明是牧王邀请众人来此宴饮，他却迟迟不曾现身，如今终于现身之后，却又满身酒气，难不成他把众人晾在此地却在他处饮酒？
这是哪门子的道理？
满堂寂静。
牧棠之不顾众人的诧异视线，缓缓前行，来到空悬的主位上缓缓入座，然后轻轻晃动手中琉璃酒壶，将酒液倒入面前酒杯，举杯高声道：“今夜群贤毕至，寒舍蓬荜生辉。古人诗云，将进酒，杯莫停。本王今日附庸风雅，改上三字，酒未尽，杯莫停，以此杯酒敬诸位！”
原本寂静的堂间重新热闹起来，众人纷纷起身举杯，回敬牧王。
牧棠之的嘴角勾起一抹浅淡笑意，轻声道：“今日在北都，明日去辽州，何日再去帝都？”
然后牧棠之悠悠然起身，原本他在进门之前就已经饮酒，一路行来又喝掉了大半壶酒，略显苍白的脸颊上浮现出两抹红晕，比之舞姬还要光彩动人，哈哈笑道：“想我牧氏当年，距离帝都也不过一步之遥。”
牧棠之伸出一根手指，在自己的唇前竖起，轻声道：“一步而已。”
在牧棠之话音落下之后，有大批甲士从门外轰然进入殿内，依次按刀而立，气势森人。
白衣的舞姬和披甲的兵士共处一室，美人兵甲，对比格外鲜明。
然后是一位身披甲胄的将领缓缓步入殿内，龙骧虎步，气势凛然。
正是先前一直未曾现身的右军左都督冢蟒查擎。
当年老牧王牧人起只有一个女儿，他将女儿嫁给了心腹爱将查莽，查擎是查莽的侄子，而牧棠之则是查擎的儿子，两人虽然不同姓，但却是名副其实的堂兄弟。
既然两人是一家人，那么查擎站在牧棠之这边也就是情理之中的事情。
满堂骤然沉寂。
如今这架势，就算是瞎子也知道是什么意思，不过正所谓疾风知劲草，板荡识忠臣，越是到了这种时候，才越是能看明白人心二字。
辽州布政使豁然起身，厉声质问道：“殿下此言何意？此举又是何意？”
牧棠之笑了笑，“何意？”
他提起酒壶猛灌一口酒，然后用黑金蟒袍的大袖擦拭嘴角酒渍，哈哈大笑道：“就是你想的意思。”
这位已经萌生死志的封疆大吏脸色铁青，不过巍然不惧。
牧棠之旁若无人地走下主位所在的高台，缓缓说道：“东北三州从今日起，实行自治，不再听从大齐朝廷的号令。”
“二十万东北右军枕戈待旦，只待本王一声令下，便要入关勤王靖难。”
先前怒斥牧棠之的封疆大吏嘴唇颤抖，颤抖着伸手指着牧棠之，面色苍白。
牧棠之放下酒壶，眯起眼，缓缓说道：“人未尽，刀莫停。”
查擎向前一步踏出，来到这位封疆大吏的身后，猛然抽出腰间长刀。
刀光一闪，血光四溅。
一颗人头冲天而起，一具无头尸体轰然倒地。
牧棠之望着那颗死不瞑目的头颅，笑容微醺。
他牧棠之虽然不是天潢贵胄，但也相差无多了，自小锦衣玉食，长大之后继承王位，雄踞东北三州。早已是位极人臣，为何要反？因为大齐朝廷容不下他这位异姓王，早在萧煜时，由蓝玉一手主导的削藩之策，就不断压榨东北牧氏的根基羽翼，到了萧玄为帝时，更是变本加厉，早已是到了不得不反的地步。
若是不反，牧氏迟早要沦为一个空头亲王，无兵权，无封地，任由旁人捏扁搓圆，到那时，恐怕一个布政使都不把他放在眼中，所谓的王爵，也不过是萧家皇帝一句话的事情。
生死系于他人一念之间，岂是大丈夫所为。
牧棠之嘴角泛起冷笑。
上次逐鹿，是牧氏输了，萧氏赢了，所以是萧氏做了皇帝。
不过皇帝轮流转，如今也该换人了。
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