钟静云见李曜喜悦之情溢于言表，不禁问道：“明真可是收到了甚么利好消息？”
李曜随手将信纸递向旁边。
“此信……”
钟静云伸手欲接，指尖触纸却忽地顿住，但她未吐之言却并不难猜。
李曜满不在意地将信纸直接塞到对方手里，说道：“这不过是我方密谍在西域定期收集而来的讯息，几乎与邸报无异，拿给你们传阅也无妨。”
得知信件内容不算什么机密，钟静云不由神色一松，展开信件大大方方地读了起来。
随着钟静云清婉的声音响起，众女立即保持安静，各个侧耳倾听。
了解到西域近日的动态，钟静云等人纷纷明白李曜那句“不出所料”所为何来。
武德十三年春，大唐置伊州，正式将伊吾国故地纳入自己的版图，至此一个重现两汉广开西域伟业的方略终于变得完全切实可行。
国家的未来一片光明，但大唐君臣并没有因此头脑发热，若要尽可能快速且稳妥地达成这个远大的目标，必须谨慎布局。
孙子曾经曰过：“知己知彼，百战不殆”。而面对久未回归华夏，已然不为唐朝人所熟悉的西域，“知彼”二字就成了大唐征服西域的重要先决条件。
于是，在伊州治所伊吾城的官仓和武库得以落成，连接玉门关与伊州的交通得以改善的同时，大唐鸿胪寺也新增了一个部门——番情司。
该司由鸿胪寺卿掌管，明面上负责了解外邦诸蕃领地的风土人情，实际却是一家专业的间谍机构。
武德十六年，唐朝攻灭吐谷浑，彻底消除了河西走廊的最大安全隐患，便在伊吾城设立了番情司的地方分支机构“西域署”。
骑都尉肖元朗经李曜推荐，被皇帝授任为西域署令，全权掌管西突厥及其属国的情报工作。
肖元朗出身卑微，本是李曜买自西市的一名家奴，为人低调谦逊，在李曜的一众亲信当中从不显山露水。但李曜发现他心思缜密，能知微见著，朋友众多却非滥交，尤其擅于识人、相人，遂让其进入“丽竞门”担任执事，协助兰韶英和凌敬打理这个直属于护国公主本人的秘密组织，结果肖元朗不学而有术，干得风生水起，很快就正式坐稳了丽竞门的第三把交椅，堪为难得的特务人才。
西域署令一职，官秩仅为正七品下，但皇权亲授，位卑权重。胸怀壮志的肖署令到伊州任职后，立马开始大展拳脚，到处搜罗人手，不遗余力地为大唐编织西域的情报网络。
于是乎，常年往返于丝路上的粟特行商、拓枝城的著名舞姬、吐火罗的人口贩子、龟兹的宫廷乐师、于阗的工笔画师、行小乘法的疏勒僧侣、鹰娑川边的牧马人、西突厥南庭可汗侍卫……甚至连能够参与牙帐议事的人物都成了西域署的细作。
当然，这些唐朝特务的活计绝不止是收集和传送资讯这么简单，实际上调查西突厥南庭重要成员的个人情报也是他们的重要任务。
故而到得如今，咥利失可汗、薄布特勤、龟兹王诃黎布失毕以及弩失毕五部俟斤等人的性格、行事作风、生活习惯、思维方式乃至彼此间的亲疏关系等等，李曜都了如指掌。
其实，咥利失并非刚愎自用之主，他也是很懂得纳谏的，而且一旦拿定主意，必是言出法随，不会再容他人反对。
只不过，咥利失生性残暴凉薄，臣子办事稍有不如他意，便会遭其体罚，就连手握重权的五部俟斤都曾经被他施以鞭挞之刑，无一不是皮开肉绽，无一不是口服心不服。
咥利失严于律人，对继子薄布特勤却是宽容有加，其中缘由不仅是薄布特勤是可汗之位接班人的首选，而是因为此子很多方面都颇像咥利失本人，不是亲子胜似亲子。在制定重大决策的时候，薄布特勤与咥利失的思路总能保持高度一致。
薄布特勤是“攘外必先安内”这一说法的支持者，并且是一条道走到黑的那种。对于唐朝间谍来说，南庭可汗的这个儿子的口风并不难打探，李曜派遣薛万彻进行骚扰作战，摆出一副逼迫咥利失从焉耆退兵的架势，便是有假装迎合薄布特勤想法之意。
而她算着时日，带领唐军主力不疾不徐地朝目的地行进，为的是尽可能地让突厥人在坚城之下多流些血，以便激化咥利失、薄布特勤父子与南庭五部俟斤及其属国诸国主之间的矛盾，为大唐以最小代价征服西域的计划奠定出一个完美的基础……
……
……
行行重行行，西出玉门关的第十天，李曜终于走出了莫贺延碛。
此前在沙州的时候，钟馗等数十名明华观道士自愿随军出征，使得布道营的规模又扩大了，为了照顾其中一部分从未曾有过远行的新加入者，饶是有穿越八百里瀚海的捷径，这行军速度也快不起来。
往西北方又走了两日，一条长河出现在眼前，顿时引发队伍里一阵欢呼，李曜便下令游哨散开，全军就地休整。
此时夕阳斜挂天空，余晖洒在水面上，泛起片片红晕。李曜在荒凉的戈壁上走得久了，乍见美丽景象，心头也有了些许兴致，当即脱去了鞋袜，卷起裤腿儿，牵了爱马，取了水囊，兀自涉入河中。
“爽快！”
可口的瓜果早就吃了个干净，李曜痛饮一口甘甜冰凉的河水，消除了喉间的焦渴，只觉无比舒坦。
正待马儿饱饮，李曜忽见一个高大身影立于钟静云身边，正是已然成为布道营重要成员的钟馗，当即冲着对方打了个招呼：“正南师兄。”
“见过明真师妹。”
钟氏兄妹闻声而来，齐齐施了一礼，李曜随意拱手算作还礼，旋即手指水面，笑问钟馗：“师兄可识得此河？”
钟馗在西疆这些年，为了发展信众，难免要到四处走动，伊州地界当然没少来，只见他轻轻颔首：“没错，某是认识的，此河发源于东北天山上的冰川，被伊州百姓唤名为‘黑水’。”
“黑水？”
河水清澈透底，水底卵石河沙清晰可辨，李曜和钟静云都顿觉奇了怪了。
钟馗见涉猎广泛的李曜也有不知道的事情，不由得哈哈一笑，解释道：“每年到得晚秋时节，便是皮革买卖的旺季，本地牧人会来到这河边洗皮制皮，河水遭受那般污染，自然不复当前的模样。”
“原来如此……”
李曜正说着话，一骑飞驰来报：“武功王前来迎接贵主，此刻已在两里外恭候！”
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