城隍属于道家神仙，为一方土地之神，监管阴阳两界之事，在明朝的社会生活中扮演着重要的角色。
神道可以“暗助王纲”，从明太祖朱元璋起，直到嘉靖、正德年间，明朝历代皇帝对道教大都倾力扶植。洪武元年，明太祖诏封天下城隍神，应天府都城隍称“帝”，用王者礼仪，倍加推崇。
天下府县也纷纷修建城隍庙，凡有城池之处，必有城隍庙。按照明朝制度，地方官上任之后先要拜谒本地城隍，在庙中斋宿，神前起誓，“阴阳表里，以安下民”。刑部、地方官、锦衣卫……，都经常在城隍庙里审案办差，以表三尺神明在上，公道不可欺于暗。
按照崇阳县惯例，每个月初一都是祭拜城隍的大日子。
早上城门刚刚打开，四乡百姓就络绎不绝地进入城中，向着位于东二街的城隍庙涌去，除了烧香敬神之外，还要赶去看城隍巡街，祭神斋醮，这一天都是难得的娱乐休息时间。
东二街里人头攒动，热闹非常，卖早点的，唱曲的，算命的，打把式卖艺的……，再加上往来看热闹的百姓，把城隍庙门前的小广场填得满满当当。
庙门前还有数十位本县士绅，富户牙商，不时抬头向远处望一望，正在等待县令许秉中到来。他们都是崇阳县里有些身份的人，应邀参加今天的祭神仪式，虽然三五成群各有自己的小圈子，但整体上还是聚在一起，和普通百姓之间泾渭分明。
牙商们富而不贵，在士绅面前低了一头，彼此之间没什么共同语言，湘楚商行的钱外郎，隆茂昌的宋大官，崇阳码头的赵埠头……，十几个牙商自成一群，正七嘴八舌地发着牢骚。
“听说了吗？功果银涨到了二十两！”钱外郎是官牙，消息灵通。
众人立刻叫了起来。
“啊？要这么多，水匪不是打跑了吗？”
“宋江就在通城，县里还要修缮城防，赈济灾民，反正变着法要钱呗。”
“巧立名目，横征暴敛，我大明就坏在这些贪官手里了！”
“唉！我本想今天躲出去，却被许大令逼着来了，简直跟明抢一样……”
“诸位仁兄，请慎言！”宋大官说道：“许大令也是为了保我崇阳平安，二十两银子又不多，你们哪个拿不出来？”
“那也不是大风刮来的，今天这银子我就不捐了！”有人不服。
“我也不捐！每次祭城隍都要功果银，现在还涨到二十两银子，半个月又白忙了。”有人响应。
“别装穷啦，上个月在武昌府，你梳笼个粉头就花了二十两……”有人揭老底。
正在此时，远处传来“咣咣咣……”七棒锣响，寓意“军民人等齐回避”，这是县令许秉中到了。百姓们纷纷向两旁避让，士绅和牙商们整衣正冠，躬身伏首，准备拜迎父母官。
开道的铜锣越来越近，围观的百姓却一阵阵躁动，指指点点兴奋地议论着，好像发生了什么奇怪的事情，士绅牙商抬头看去，不由得都楞住了。
许秉中上穿黑边青罗衣，下着黑边赤罗裳，冠带佩绶，一身非常正式的祭服打扮，但是，他却赫然骑着一匹马来了，汪克凡与他并辔而行，只略略落后半个马头。
“这，这成何体统……？”几位有功名在身的年长宿儒痛心疾首，当时就变了脸色，其他人也是一片哗然，疑惑、嘲笑、不屑、艳羡，兼而有之。
城隍祭祀是非常重要的官方仪式，朝廷有一整套对应的典章制度，许秉中作为本县父母，理应全套舆盖仪仗，马棍官轿，以维护朝廷体面，这样公然骑马出入，实在太轻佻了！
按照大明制度，文官并非不能骑马，但都是为尊者避让的特殊场合，比如有巡抚、御史一类的大员到场，许秉中就该骑马随行。但是，今天祭拜城隍的最高长官就是许秉中，他在一个六品武官面前自失身份，两人并马而行，简直是礼崩乐坏，士林之辱！
“云台，你看这些人神情古怪，心里在想什么能猜出来么？”许秉中在马上侧过身子，低声询问汪克凡。
“八九不离十吧，‘君子不重而不威’，‘有失朝廷体统’这一类的。”
“你还是避重就轻。除了这些陈词滥调之外，他们肯定还在骂我斯文扫地，谄媚武弁！”
许秉中一伸手，拦住了要请罪的汪克凡，微笑道：“一点点虚名不必放在心上，我就是要有意为你立威造势。不过，我能帮到你的有限，下面还要看你自己的手段……”
水匪大军仍在虎视眈眈，威胁崇阳，许秉中的荣辱安危都寄托在恭义营身上，汪克凡提出要在祭拜城隍的时候筹措军饷，他几乎没有犹豫就答应下来。
但是，他只负责敲敲边鼓，坏人还要汪克凡去做，另外也不能把事情闹得太大，免得惹来麻烦。
“……这些人大多鼠目寸光，守着万贯家财却不肯捐资助饷，难道城破了还有他们的好？”
许秉中顿了一下，又加重语气嘱咐道：“不过你我都是朝廷命官，若他们不愿助饷，也绝不可违背朝廷法度，纵兵用强。”
要钱可以，别动粗，能让他们自己乖乖掏出银子，那是你的本事。
“请老师放心，学生自有分寸……”
说话间来到城隍庙的大门前，汪克凡翻身下马，退后一步让出许秉中，眼神向人群中一扫，已经看到于三郎和苏汉章，两个人的神色都有些紧张。
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